Um sentimento tão longo para Arlington Park

Noel Michaels cresceu perto de Arlington Park em Arlington Heights, Illinois. Assistiu às corridas com os pais, apaixonou-se pelo esporte e construiu carreira no setor como repórter, analista e handicapper. Com o último dia do encontro de Arlington no sábado (25 de setembro), em meio a fortes indícios de que a pista encerrará as operações, Noel relembra alguns de seus momentos memoráveis.

Após uma história de 94 anos de corridas de cavalos nos subúrbios a noroeste de Chicago, parece que o Arlington Park chegou ao fim da linha. Se isso realmente acontecer, e o sábado for o último dia de corrida em Arlington, não seria um exagero ou hipérbole chamar sua destruição de tragédia. É assim que me sinto.

Arlington não é indesejada, como tantas outras pistas de corrida antigas e obsoletas que surgiram e desapareceram. Não é impopular. Não é indesejado na comunidade. Não é uma monstruosidade.

Exatamente o oposto. Ainda é um lugar lindo e ainda uma vitrine para o esporte cada vez menor das corridas de puro-sangue. Ainda atrai multidões vivas e ainda acolhe famílias. Apenas Saratoga e Del Mar e Keeneland e um pequeno punhado de outras pistas podem se orgulhar da capacidade de Arlington de atrair multidões para corridas ao vivo.

A diferença é que essas outras pistas o fazem com base na força dos melhores cavalos e nas melhores corridas e nas melhores bolsas no auge das corridas de cavalos nos Estados Unidos. Arlington conseguiu fazer isso por um motivo totalmente diferente, porque é um lugar simplesmente adorável para passar uma tarde.

Não há cuspe no chão, nenhum lixo amassado ou indivíduos esboçados que afetam muitas outras pistas de corrida. Nada disso. É apenas um lindo lugar suburbano para se divertir.

Eu não quero jogar o jogo da culpa - isso é para outra pessoa resolver. Além disso, não sou o único a dizer que chorarei quando a impensável bola de demolição vier e o telhado em balanço de última geração de Arlington desabar. Muitas pessoas nas corridas de cavalos e na área de Chicagoland estarão em lágrimas quando esse dia chegar. Mas tenho minha própria história pessoal única para contar sobre a experiência única que tive em Arlington e o papel fundamental que ela desempenhou em minha vida.

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Como tantos outros nos subúrbios próximos ao norte ou noroeste de Chicago, eu cresci indo para Arlington com meus pais nos anos 70 e 80. Não porque meus pais fossem jogadores degenerados, mas porque gostavam de fazer algumas apostas de US $ 2, observar os cavalos e comer cachorros-quentes nas arquibancadas em um dia ensolarado. Fomos para o Dia das Mães ou fogos de artifício do Quatro de Julho quase todos os anos.

Lembro-me da notícia daquele dia em que Arlington foi destruída por um grande incêndio em 31 de julho de 1985 e, como um morador de Chicago, também me lembro do orgulho que a comunidade teve quando 'The Miracle Million' foi apresentado em frente a uma arquibancada temporária menos de quatro semanas depois, em 25 de agosto de 1985.

Depois do colégio, tornei-me um fã de corridas, o que coincidiu perfeitamente com a reabertura do novo Hipódromo Internacional de Arlington após o incêndio na primavera de 1989. Essa foi a temporada da rivalidade entre Sunday Silence e Easy Goer, e com uma nova e reluzente Arlington para assistir e assistir a todas as suas batalhas naquele ano, eu não tive chance. Eu estava viciado para o resto da vida.

O proprietário e salvador de Arlington foi Richard L. Duchossois, um proprietário de cavalos e empresário e condecorado veterano da Segunda Guerra Mundial, que sempre se revelou um cavalheiro consumado em tudo o que fazia. Ele sonhava em construir um show de corridas de cavalos sem paralelo que causaria inveja ao mundo, e isso é o que Arlington realmente era no início da década de 1990.

Membros do Hall da Fama como Pat Day eram eventos marcantes naquela época, assim como Jorge Velasquez, Earlie Fires e Randy Romero. Shane Sellers era um novato naquela época.

Poucas pessoas se lembram que no início da temporada de corrida de 1990, Arlington estava trabalhando em uma luta dos sonhos de 4 anos entre o Sunday Silence e o Easy Goer em uma corrida de US $ 1 milhão chamada Arlington Copa do Desafio. Tanto o Easy Goer quanto o Sunday Silence foram aposentados naquele ano e a corrida nunca aconteceu, mas continua sendo um exemplo de como Arlington sonhava grande naquela época.

Nunca pude ver o Sunday Silence and Easy Goer pessoalmente, mas consegui ir ao paddock de Arlington e ver alguns dos meus heróis equinos pessoalmente no ano seguinte, incluindo o vencedor do Preakness de 1990, Summer Squall, e o vencedor do Kentucky Derby de 1990, Unbridled, que foi realmente o puro-sangue mais gigante e impressionante que já vi. Falando em paddock, um cara chamado Tony Cobitz era o analista de corrida na época, seguido por Caton Bredar. Eu costumava sonhar em ser eles.

Anos depois, casei-me com Karen Johnson, que era filha da lenda que se tornou meu melhor amigo no mundo, o treinador Philip “P.G.” Johnson. Na introdução de PG no Racing Hall of Fame, todas as perguntas da mídia eram sobre como PG, então com quase 70 anos, nunca teve “O Grande Cavalo”. Bem, você não saberia, em 2002, seu natural Volponi apareceu e foi o vencedor da Breeders ’Cup Classic. Onde estava a Breeders ’Cup naquele ano? Você adivinhou - Arlington! Eu estava comemorando no círculo do vencedor após o Clássico em Arlington com um cavalo de propriedade da família. Foi o meu sonho tornado realidade.

Eu já era um handicapper e colunista do Daily Racing Form, e mais tarde fui trabalhar como executivo na OTB em Long Island e tive uma carreira de sucesso no automobilismo. Mas ainda não tive o único emprego com que sempre sonhei. Dezessete anos depois de estar no círculo dos vencedores de Arlington com Volponi, 28 anos depois de assistir aqueles outros analistas de corrida falando sobre meu herói Unbridled e tantos outros no paddock de Arlington, aproveitei a oportunidade de me tornar analista de corrida de paddock de Arlington em 2018 e 2019.

Eu não estava ficando rico com isso, mas posso dizer honestamente que nesses dois anos consegui fazer o trabalho dos meus sonhos. Eu estava com quase 40 anos fazendo o trabalho que sonhava quando tinha 20. Foi o trabalho favorito que já tive na minha vida.

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Conheci e até conheci um pouco o Sr. Duchossois em meus dois anos de trabalho em Arlington, e minhas suspeitas o tempo todo estavam corretas. Ele era o cavalheiro supremo e um verdadeiro ato de classe. Ele está prestes a completar 100 anos e não está mais no comando em Arlington. Alguém pensa que as coisas seriam diferentes agora se ele fosse. Dizem que uma das maiores tragédias da vida é ter que viver mais que seus filhos. Sempre pensei em Arlington como o filho do Sr. D e, sim, parece que ele sobreviverá a isso.

Quando e se a bola de demolição chegar a Arlington, ela não apenas derrubará um prédio, mas também o lugar de tantas memórias e partes importantes da minha vida de tantos outros. Tentarei me concentrar nas ótimas lembranças que tenho lá, mas no fundo da minha mente sei que Arlington nunca poderá ser substituída.