O Festival de Cheltenham continua apesar de não haver fãs no parque

Em abril de 1998, peguei uma carona do Newmarket Racecourse para Londres com o colunista de corrida britânico Alastair Down. Ele falou com entusiasmo sobre o recente Grand National, derby de demolição de 4 5/16 milhas da Inglaterra sobre as cercas intimidantes de Aintree.

“Os jumpers têm muitos seguidores aqui”, disse Alastair. “A expressão é corrida plana pela cabeça, salto acelerado pelo coração.”

No ano anterior, eu vi essa paixão em primeira mão no National Hunt Festival de Cheltenham, uma Olimpíada de quatro dias para escaladores e obstáculos que é coberto como um Super Bowl. Este mês vai de terça-feira, dia 16, a sexta-feira, dia 19 de março, com 28 corridas, incluindo 14 do Grupo 1. A TVG irá mostrá-los, e USracing.com está entre os muitos sites que aceitam apostas.

O Festival do ano passado terminou em 13 de março, assim que o mundo começou a entrar em bloqueio. O evento atraiu 251.684 torcedores, incluindo 68.585 na final, o Gold Cup Day. Pena que, pela primeira vez, Prestbury Park estará vazio. Por causa da pandemia, Cheltenham 2021 será encenado a portas fechadas, com até mesmo proprietários de cavalos excluídos.

Meu amigo Neil Morrice, jornalista inglês e handicapper público, cobriu e apostou em corridas em todo o mundo. Desde a infância em Yorkshire, ele amou Cheltenham.

“Para qualquer entusiasta que se preze, o Festival de Cheltenham é o auge do nosso esporte”, ele me enviou uma mensagem. “Para a atmosfera, o anfiteatro de Prestbury Park é realmente um lugar onde os sonhos são feitos e se tornam realidade.”

É profundamente deprimente que este ano pareça uma cidade fantasma.

“O rugido da multidão quando as fitas são transmitidas antes da primeira corrida da reunião é edificante, enquanto o barulho que saúda dois cavalos em combate frente a frente aumenta a última colina é suficiente para tirar o telhado das arquibancadas.

“Para todos que amam pular, o Festival de 2021 será, infelizmente, bem diferente.”

História do Festival data de 1860

A extravagância começou em 1860 e mudou-se permanentemente para Prestbury Park em 1911. Royal Ascot é o evento de corrida plana mais prestigiado do mundo, mas o Festival desperta maior interesse no Reino Unido e na Irlanda . Ao contrário dos Estados Unidos, onde a corrida de salto é um passatempo marginal da elite WASP, lá é o esporte do povo. A viagem a Cheltenham, uma cidade termal na pitoresca Cotswolds, no sudoeste da Inglaterra, tem a sensação e o zelo de uma peregrinação na Idade Média. Milhares de irlandeses chegam de barco, e carros, ônibus e trens trazem fãs de toda a Inglaterra, Escócia e País de Gales para curtir a camaradagem, as festas e a batalha de inteligência com os corretores de apostas.

Os jumpers geram mais apostas em todo o lago do que as corridas planas, e as enormes piscinas de Cheltenham são como um mercado de ações de quatro dias. Enormes apostas inclinam as probabilidades e são relatadas on-line, e nos jornais de corrida da mesma forma que a Bloomberg News rastreia a ação em tempo real no Dow.

O salto é uma religião na Irlanda, onde os maiores de todos os tempos Arkle, Dawn Run e Istabraq são heróis nacionais. Infelizmente, o "rugido irlandês" saudando um vencedor de Cheltenham não será ouvido este ano. Em vez disso, o barulho virá de bares e sofás.

“Então, haverá um silêncio ensurdecedor em Cheltenham por quatro dias”, disse Morrice, “um silêncio que louvar a Deus nunca mais voltará para nos assombrar, porque em tempos normais o Festival é o melhor que pode acontecer. ”

Como a Breeders ’Cup, ela atrai os melhores cavalos, treinadores e cavaleiros, e por meses o foco está em atingir o pico. “Muitos dos melhores treinadores não hesitam em dizer que ter um vencedor no Festival é tudo o que importa para eles”, disse Morrice.

Willie Mullins foi campeão em sete dos últimos 10 festivais, então qualquer coisa que ele participe merece respeito. Seus corredores costumam apostar pesadamente, mas às vezes ele se conecta a um bom preço. Outros treinadores a serem observados são Nicky Henderson, Paul Nicholls e Henry de Bromhead.

Entre os principais jóqueis estão o campeão de Cheltenham em 2020, Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore e Sean Flanagan.

Gordon Elliot não estará por perto após a suspensão

Um grande nome que estará ausente é o treinador irlandês Gordon Elliott, que foi suspenso por seis meses depois que uma foto perturbadora de 2019 apareceu no mês passado nas redes sociais. Minutos depois de seu obstáculo Morgan de 7 anos ter sofrido um ataque cardíaco fatal durante o treinamento, Elliott sentou-se sobre ele, fazendo o sinal “V” e sorrindo enquanto segurava um telefone celular. Não se sabe quem tirou a foto incriminadora.

“Eu estava de pé sobre o cavalo esperando para obter ajuda com a remoção do corpo, no decorrer do qual, que me lembro, recebi um telefonema”, Elliott disse ao The Racing Post. “E sem pensar, sentei-me para pegá-lo. Foi um momento de loucura… Para a comunidade do automobilismo, para quem já trabalhou e adora cavalos, não posso me desculpar o suficiente. Estou pagando um preço muito alto por meu erro, mas não tenho queixas.

“Vou carregar o fardo da minha transgressão pelo resto da minha carreira.”

Elliott, bicampeão do Festival, também tem três vitórias no Grand National, duas com Tiger Roll em 2018 e 2019. Tiger Roll, que buscará sua quinta vitória em Cheltenham , e o resto dos cavalos de Elliott foram transferidos para outros treinadores.

Money importa

Quanto a desvantagens, desculpe, mas não posso ajudá-lo. Em minha viagem a Cheltenham em 1997, tolamente tentei encontrar vencedores por conta própria e fui massacrado. Após o encontro, o proprietário do meu B&B perguntou como foram minhas apostas. Envergonhado, eu disse:"‘ Perdi 300 libras [cerca de US $ 450] ". O Sr. Marsh respondeu:" Oh, não é inteligente. "

Eu me premiei com o troféu “I Am Stupid” e jurei nunca mais repetir essa idiotice ao tocar no Festival. A partir de então, parei de tentar descobrir a forma de Cheltenham e passei a contar com os anúncios afiados do The Racing Post e do The Sporting Life. Pesquise no Google e faça logon. Cada um oferece escolhas e análises detalhadas em todas as 28 corridas, e eu tive muitas reuniões lucrativas enquanto apoiava suas seleções, muitas das quais compensaram em mais de 10-1.

Outra vantagem:quando você perde nas escolhas de outra pessoa, pelo menos não precisa se questionar.