Premier League 2019-20:a batalha pelos seis primeiros

Não faz muito tempo, a posição dos maiores e melhores clubes do país parecia imutável. Mesmo depois da vitória sem precedentes do Leicester na liga em 2016, existia um sentimento coletivo de que o país tinha testemunhado algo que nunca poderia acontecer novamente - foi um pontinho em um ciclo interminável de seis clubes lutando pela supremacia enquanto o resto batalhou por uma rodada de qualificação consolatória da Liga Europa. Embora as pessoas desejem salientar que este formato continua a ser o mais competitivo nas principais ligas da Europa, parece que eles se renderam à existência de um desequilíbrio de poder surpreendente dentro do jogo moderno. Itália, Alemanha, e a França se destaca como a liga mais não competitiva dentro das cinco ligas tradicionais da Europa:a Juventus ganhou o título da Seria A impressionantes 8 vezes consecutivas, enquanto o Bayern de Munique venceu a Bundesliga 14 vezes nos últimos 20 anos. Embora o PSG seja relativamente novo no sucesso doméstico, apenas Lille, Montpellier e Mônaco conseguiram superar os gigantes do Catar ao título da Ligue 1 desde sua aquisição em 2011. O futebol espanhol não está isento do mesmo problema, onde o domínio supremo do Real Madrid e do Barcelona só foi minado três vezes nas últimas 20 temporadas.

Embora isso traça um quadro positivo do futebol inglês no que diz respeito à competição e igualdade, a aceitação de apenas 6 times competindo pelo título - junto com uma percepção global da superioridade competitiva da Premier League sobre outras ligas - tem sido prejudicial a quaisquer tentativas de criar um campo de jogo mais justo e igual para os clubes e sua persistência parecia ter apenas ampliou a lacuna entre as equipes mais estabelecidas do país e o resto do pelotão. Para aqueles que têm admiração por lutar contra o status quo do futebol e desafiar a hierarquia de alguns dos clubes mais poderosos do futebol, esta temporada serviu como prova de que a representação de um impenetrável top 6 inglês era pouco mais do que uma fachada que perpetuava a noção de dinheiro e reputação como métricas de sucesso.

Seria justo dizer que esta temporada foi particularmente lamentável para algumas das principais equipes da Inglaterra. O Liverpool está um pouco acima dos demais, após uma campanha inesperadamente ruim do City na liga, marcada por problemas com lesões; tanto o Manchester United quanto o Arsenal têm sido uma sombra de si mesmos devido a problemas decorrentes de suas respectivas propriedades e conselhos, enquanto o Tottenham demitir Mauricio Pochettino após uma forma incomumente ruim na liga foi um indicativo de seu fracasso em aproveitar seu ímpeto, optando por vender jogadores importantes e anular seus contratos em vez de atrair novos funcionários. O Chelsea se encontra em uma fase de transição após a proibição de transferência no verão e a aquisição de Frank Lampard como técnico, e isso deu aos times da Premier League fora dos seis primeiros lugares uma oportunidade única de lutar por vagas europeias, algo que parecia tão fora do alcance de times menores em temporadas passadas. Lobos, Everton e Burnley, apesar da média começar a temporada, todos se encontram em posições saudáveis ​​para competir contra adversários como o Arsenal e o United pelo nascimento na Liga dos Campeões ou na Liga Europa, mas foram Leicester City e Sheffield United que impressionaram particularmente esta campanha. Com fundos limitados em comparação com aqueles ao seu redor, ambos os clubes criaram um estilo único e atraente em campo, que os levou a um nível que ninguém poderia ter previsto no início da temporada.

Embora a posição notável do Leicester na liga pareça um pouco mais crível do que a do Sheffield United, considerando suas conquistas anteriores no vôo principal, sua capacidade de se reconstruir em um novo, equipe jovem e se adaptar a um sistema culto e estilisticamente agradável sob Brendan Rodgers foi inspirado. Jogadores jovens e tecnicamente astutos, como James Maddison, Youri Tielemans e Harvey Barnes foram apresentados, e sua integração em uma equipe consistindo de campeões da Premier League experimentados e testados em Kasper Schmeichel e Jamie Vardy produziram desempenhos cintilantes na primeira metade da temporada. Embora não tenham conseguido impressionar da mesma forma desde a derrota em casa por 4-0 para o Liverpool, que bateu o recorde de Jurgen Klopp, e tiveram que se virar sem o meio-campo Wilfried Ndidi desde o final de janeiro, eles estão na terceira posição, à frente do Chelsea, Unido, e Spurs. Considerando a grande possibilidade de o Manchester City ser expulso da Champions League na próxima temporada, seria preciso algo drástico para os Foxes não conseguirem uma segunda qualificação europeia em cinco temporadas, algo que parecia inimaginável no início desta campanha. A forte campanha do Sheffield United lutando ao lado de gente forte da Premier League por uma oportunidade de se classificar para a Champions League para a próxima temporada tem sido sensacional, dado o modesto tempo que passou na primeira divisão. Antes de o atual gerente Chris Wilder assumir no verão de 2016, os Blades conseguiram apenas um 13º lugar na liga um:agora eles se encontram a uma curta distância de alcançar o impossível após ficarem principalmente com o mesmo núcleo de jogadores que os ergueu da terceira divisão para a primeira divisão. A implementação de um estilo único envolvendo zagueiros centrais sobrepostos certamente chamou a atenção de algumas pessoas, mas a coragem de Wilder em mostrar fé nos jogadores e no sistema que os levou à Premier League foi recompensada.

O que ambos os lados destacaram em suas atuações é a necessidade de uma identidade em campo, junto com o pessoal certo para executar as demandas táticas de seus gerentes. Isso pode parecer óbvio, mas são precisamente esses elementos que faltam tanto ao Manchester United quanto ao Arsenal:a decisão do United desde a aposentadoria de Ferguson de contratar jogadores com base em sua comercialização, em vez de sua influência e funcionalidade dentro do time, custou muito a eles, enquanto o Arsenal não conseguiu resolver seus problemas defensivos que começaram durante a gestão de Wenger e a falta de preparação dentro do time tornou difícil para Arteta implementar seu estilo de alta octanagem. Embora nem o Sheffield United nem o Leicester possam competir financeiramente com esses dois lados, eles deram esperança a outros clubes de sua estatura ao provar essa estratégia de recrutamento inteligente, em vez de grandes despesas salariais e de transferência, é a marca registrada de um lado bem-sucedido. A longevidade dos respectivos projetos desses clubes ainda está para ser vista, mas parece que a sua capacidade de competir com as equipas mais ricas e históricas só será melhorada com a sua participação nas competições europeias. O Liverpool definiu o plano para gastos astutos com equipes de jogo que se encaixem em um sistema tático coerente e Rodgers e Wilder precisarão seguir o exemplo - enquanto permanecem fiéis a seus valores futebolísticos - para que as temporadas futuras tenham o mesmo sucesso.

Seria justo dizer que os recentes desenvolvimentos do coronavírus criaram uma espécie de chave de fenda para esta campanha atual. A decisão da Premier League de suspender todos os jogos até 3 de abril, após o teste positivo de Mikel Arteta para o vírus, deixou muitos fãs se perguntando se outra bola será chutada no futuro próximo. As implicações de uma possível atualização para a temporada, o que significa que todos os 28 jogos anteriores seriam considerados irrelevantes, são enormes para todos os 6 principais clubes. O Liverpool pode ter que esperar mais um ano pela chance de colocar as mãos no troféu, enquanto os esforços monumentais de Leicester e Sheffield United podem ter sido em vão. Se isso acontecer, a próxima temporada será o teste final das credenciais desses clubes como candidatos consistentes a vagas europeias.

Esta temporada verdadeiramente única da Premier League, embora possuísse um dos times mais dominantes da história do futebol inglês, parece ter oferecido a outros clubes a oportunidade de desviar o equilíbrio da superioridade das seis equipes de elite do país e criar uma liga na qual os maiores prêmios parecem ligeiramente mais acessíveis para todos os competidores. Enquanto o Manchester United e o Arsenal lutam para voltar às vitórias de antigamente que os proporcionaram tanto poder financeiro, outras equipes resolveram o problema por conta própria, descartando essas noções arraigadas de superioridade do clube e mostrando fé em sua maneira de fazer as coisas. Enquanto essas instituições históricas do futebol lutam para voltar à glória anterior, ignorando suas falhas e investindo pesadamente em jogadores que carregam uma reputação em vez de se adequar ao estilo particular de um treinador, alguns dos lados menos conceituados do país tornaram-se os portadores da tocha de uma nova era na qual a grandeza pode ser alcançada de maneiras que ninguém acreditava serem possíveis nesta era do superclube. A exclusividade do sucesso de talheres domésticos criou uma repetição monótona em que os mesmos vencedores são lançados ano após ano, e as conquistas de clubes como Leicester City e Sheffield United devem ser celebradas como pequenos triunfos contra um sistema criado para garantir o domínio dos times mais ricos. Embora suas realizações possam não resistir ao teste do tempo, eles apontaram para o fato de que o futebol precisa de novos vencedores para que as ligas mantenham sua vantagem competitiva e deixem os torcedores intrigados quanto às surpresas que cada temporada pode trazer.