A temporada de 2021 de Austin Dillon foi furtivamente consistente, apesar das eliminatórias perdidas

Austin Dillon, da Richard Childress Racing, perdeu os playoffs da NASCAR Cup Series em 2021, mas fez alguns avanços positivos durante sua última temporada com o carro Gen 6. Ele postou a melhor média de finalização de sua carreira enquanto lutava regularmente para terminar entre os 10 primeiros.

A campanha de 2021 de Dillon apresentou oito resultados entre os 10 primeiros, um entre os cinco primeiros e três DNFs. Sua melhor corrida foi um terceiro lugar no Daytona 500 de abertura da temporada. O que esses números não mostram é que Dillon teve um resultado médio de 14,4, mostrando que ele estava competindo regularmente perto da frente do pelotão. Esse número foi o melhor de sua carreira.

Dillon tem três vitórias em sua carreira na Cup Series, bem como quatro aparições nos playoffs. Antes da temporada de 2021, seu melhor ano estatístico geral foi 2016. Dillon não venceu, mas teve 13 resultados nos 10 primeiros, quatro nos cinco primeiros e dois prêmios na pole.

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Curiosamente, as três temporadas de Dillon com vitórias (2017, 2018, 2020) resultaram em menos consistência geral. Sua média de finalização em 2017 foi de 18,6, e foi de 17,5 em 2018. 2020 foi sua terceira melhor média de finalização com 16,2. Embora a ausência de uma corrida devido ao COVID-19 distorceu os números.

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As 3 DNFs de Dillon atrapalharam sua perseguição ao playoff

Enquanto Dillon teve a temporada mais consistente de sua carreira, ele perdeu os playoffs. O principal motivo é uma execução de DNFs de três semanas no pior momento possível. Ele caiu nas três últimas pistas do cronograma da temporada regular - Indianapolis Motor Speedway, Michigan International Speedway e Daytona International Speedway.

O naufrágio em Michigan, em particular, atrapalhou a melhor oportunidade de Dillon de garantir uma vitória. Ele dirigiu o que o analista Dale Earnhardt Jr. chamou de "foguete" e terminou o Estágio 1 atrás apenas de Kyle Larson e Chase Elliott. No entanto, ele caiu após contato com Brad Keselowski.

O incidente ocorreu no final da Etapa 2. ambos os pilotos cruzaram a linha de chegada após pegar a bandeira quadriculada verde e branca. Dillon subiu na pista enquanto Keselowski descia, resultando em contato que enviou o No. 3 com força contra a parede externa.

O naufrágio acabou com o dia de Dillon pela segunda semana consecutiva e o deixou 25 pontos abaixo de seu companheiro de equipe, Tyler Reddick, na batalha pela vaga no playoff final. Ele se dirigiu ao Daytona International Speedway para o Coke Zero Sugar 400 e correu até a posição para lutar pela vitória durante a fase final, mas um naufrágio iniciado por Kurt Busch terminou seu dia antes que ele cruzasse a linha de chegada. Enquanto isso, Reddick terminou em sexto e marcou seu ingresso para os playoffs.

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2 fatores desempenharão um papel em sua campanha de 2022

Com Dillon fazendo avanços positivos em termos de consistência, há dúvidas sobre como ele se sairá durante a temporada de 2022. Ele vai superar sua campanha de 2021 e voltar para Victory Lane e os playoffs? Não há uma resposta clara, mas dois fatores-chave desempenham um papel.

O primeiro fator é a mudança para o stock car da próxima geração. A nova geração teoricamente “nivelará o campo de jogo” com uma lista padrão de peças fornecidas pelo fornecedor, o que deve beneficiar equipes menores como RCR, Front Row Motorsports, Trackhouse Racing e outros. Nesse caso, Dillon e Reddick devem lutar por vitórias com mais frequência.

O outro fator é o número de cursos rodoviários. Dillon teve vários níveis de sucesso em cursos de estrada, incluindo durante a temporada de 2021. Por exemplo, ele terminou em 12º no Circuito das Américas e 11º na Road America, mas terminou em 34º no Daytona Road Course.

Dillon colocou o trabalho fora de temporada antes da temporada de 2021 para se tornar mais confortável em pistas de estrada. Ele competiu no Rolex 24 no Daytona International Speedway e fez tempo extra no simulador.

Dillon deu continuidade a essa tendência em direção a 2022. Por exemplo, ele juntou forças com Kaz Grala e Reddick para competir no fim de semana da World Racing League no Circuito das Américas. O trio dirigiu o Chevrolet Camaro nº 3 e varreu o fim de semana com desempenhos dominantes nas corridas de resistência.