John Velazquez:ele é legal, ele é inteligente, ele é um profissional

Os portões se abriram para Kentucky Oaks e em segundos John Velazquez teve que abandonar o Plano A.

“A estratégia era quebrar bem e conseguir uma boa posição”, disse ele. “Quando isso não aconteceu, tivemos que mudar imediatamente.”

Velazquez não entrou em pânico quando 5-2 favoreceu Malathaat deu um passo lento e foi empurrado três passos antes da corrida.

“Fiquei preocupado”, disse o treinador Todd Pletcher. “Achei que Johnny tomou uma decisão importante para colocá-la rapidamente em posição depois disso. Ele teve que perder um pouco de terreno e ir longe para fazer isso, mas era a coisa certa a fazer. Foi um ótimo passeio."

Malathaat- Foto cedida por Churchill Downs

Malathaat superou os resultados da pesquisa na reta final para uma vitória de pescoço para melhorar para 5 para 5. Um dia depois, Velazquez marcou com 12-1 ao Medina Spirit e se tornou o primeiro piloto em 12 anos a acertar a dobradinha Oaks-Kentucky Derby. No sábado (15 de maio) ele estará no Pimlico, em busca de sua primeira vitória no Preakness.

(o teste pós-corrida do Medina Spirit do Derby deu positivo para um antiinflamatório regulamentado e o cavalo pode ser desqualificado enquanto se aguarda uma segunda amostra).

O plano A para o Derby era quebrar bem, então esperar para ver onde o suposto favorito Rock Your World e Joel Rosario estavam posicionados antes da crucial primeira curva. Quando eles quebraram lentamente e foram imprensados ​​no início, a corrida acabou. Advantage, Velazquez, que capitalizou imediatamente.

“Johnny ficou surpreso quando viu que Joel não estava lá”, disse Ron Anderson, o agente de ambos os pilotos. “Então, ele ficou na frente e teve todo mundo em seu encalço.”

Medina Spirit nunca foi pego, dando a Velázquez seu quarto troféu do Derby, o treinador Bob Baffert seu sétimo recorde e o segundo juntos nas últimas duas corridas.

“Ele é tão legal, ele é tão inteligente”, disse Baffert. “Ele é um profissional. Johnny sabia exatamente o que iria fazer. ”

Como Velázquez, o analista da NBC Jerry Bailey é um Hall of Fame devido à sua inteligência e um talento especial para estar no lugar certo na hora certa. Depois do Derby, Bailey o chamou de "o melhor piloto de posição que já vi e o maior estrategista".

Duas corridas mundialmente famosas, duas corridas brilhantes de um cara a seis meses de completar 50 anos.

“Johnny é como qualquer grande atleta que é capaz de apenas pensar e se ajustar sob a maior pressão”, disse Anderson. “As coisas que eles fazem, as decisões em fração de segundo, são instintivas.”

Anderson comparou Velazquez a Michael Jordan e Tiger Woods, mas enquanto MJ e Tiger são famosos por serem arrogantes e egocêntricos, Velazquez não é um superastro indiferente. Ele é um doador generoso que passou 20 anos como presidente do The Jockeys ’Guild e 15 anos como uma força motriz por trás do Fundo de Jóqueis para Deficientes Permanentes.

Uma postagem recente de Josue Arce no Facebook é particularmente comovente. Em 2003, Arce, recém-chegado de Porto Rico, queria se tornar jóquei na Flórida, mas não tinha dinheiro para comprar o equipamento.

“Conheci esse cara, John Velazquez, e contei-lhe meu plano”, escreveu Arce. “Mais tarde naquele dia, ele me deu um cheque em branco assinado e me disse para ir à loja de arreios, comprar o que preciso e não se preocupar com o custo. Muitas vezes tentei retribuir, mas ele me disse que era um presente.

“Eu sempre me pergunto o que teria acontecido naquela época se ele não tivesse me ajudado a realizar meu sonho.

“Obrigado sempre, Sr. John Velazquez.”

Arce recentemente se tornou um treinador na Parx após 15 anos de carreira como piloto. Velázquez disse:"ele está sempre em contato comigo" e que pensa nele como um de seus filhos.

“Johnny é tão atencioso e atencioso”, disse Anderson. “Para ele preencher um cheque para ajudar alguém a começar, mesmo sem realmente conhecer a pessoa, isso apenas mostra quem ele é.”

A irmandade da sela pode ser uma comunhão de dor, e Velázquez suportou mais do que lhe cabia. Além de ter seu baço removido após um derramamento de 2013, ele teve um rim lacerado, ombro fraturado, costelas fraturadas e uma clavícula quebrada.

Esse sofrimento o tornou sensível à dor dos outros. Depois de vencer a Breeders ’Cup Classic do ano passado no herói do Derby Authentic, Velazquez engasgou ao falar sobre a batalha de sua sogra contra o câncer. “Ela tem uma ótima atitude”, disse ele. “Ela me inspirou a fazer isso.”

Anderson disse que a luta de Joan O’Brien continua e Velazquez mencionou novamente após o Derby.

Ele colaborou por muitos anos com Terry Meyocks, presidente e CEO da Jockeys ’Guild. Meyocks disse que às vezes discutem questões da Guilda quatro ou cinco vezes por dia. “Johnny dedica muito tempo porque realmente se preocupa com isso”, disse ele.

Meyocks é um ex-presidente e CEO da New York Racing Association, e sua filha Abby é casada com o corredor da Fama Javier Castellano. Meyocks estava torcendo muito por seu genro, que tem 0 em 15 no Derby depois de terminar em 10º no Highly Motivated. O triunfo de Velázquez amenizou essa decepção.

“O Derby foi espetacular”, disse Meyocks. “Esse é Johnny, ele sempre tem seu cavalo em uma ótima posição para vencer. Mas ele é uma pessoa muito humilde e com os pés no chão. Falei com ele depois da corrida e no dia seguinte, e ele estava animado, mas foi só isso. Ele não deixa o sucesso subir à sua cabeça. Estou muito impressionado com o que ele conquistou e como lidou com isso. "

Suas realizações preenchem três páginas no guia de mídia da NYRA, e você pode ficar cansada ao tentar ler todas. Além do recorde de ganhos na América do Norte ($ 435,8 milhões) e as quatro vitórias no Derby, uma abaixo do recorde compartilhado por Eddie Arcaro e Bill Hartack, Velazquez venceu duas corridas Belmont Stakes e 18 Breeders ’Cup. Ele ganhou o Prêmio Eclipse em 2004 e 2005, e em 2009 seus colegas votaram nele o cobiçado Prêmio George Woolf por conduta exemplar dentro e fora da pista de corrida.

“Outros pilotos o admiram”, disse Meyocks. “Ele é respeitado em todo o país e em todo o mundo.”

Em vez de estar cheio de si, o grato Velázquez se maravilha de que sua carreira de 32 anos atingiu o pico novamente no final do jogo.

Baffert e Velasquez - Foto cortesia da Preakness Stakes

“Estou muito grato pela oportunidade que Bob (Baffert) me deu”, disse ele. “A oportunidade não surge com muita frequência para um homem da idade que tenho agora.

“Nunca pensei, em meus sonhos mais loucos, que ganharia quatro Derbies. Mas eu nunca olho para os números, o principal ganhador de dinheiro ou a maioria das apostas de nível 1. Eu nunca olhei para isso assim. Não é uma coisa para mim.

“É um trabalho. Tenho orgulho do que faço. Gosto de me sair muito bem e tem sido uma bênção ”.

Velázquez é um elo na cadeia de ouro dos jóqueis porto-riquenhos. O grande anjo de todos os tempos, Angel Cordero Jr., seu mentor, foi seu agente de longa data até que Anderson o substituiu no início do ano passado. Cordero, um tsunami a cavalo, viu um grande potencial em Velázquez, de 18 anos, que aprendeu inglês em 1990 assistindo "A Pequena Sereia" dia após dia com Canela, filha de 2 anos e meio de Angel.

Os irmãos Ortiz, Irad Jr. e Jose, continuam a tradição. Jose, 27, ganhou o Eclipse 2017, e Irad, 28, venceu os três últimos. Eles remontam a Velázquez, que está em uma foto com eles quando eles tinham 10 e 11 anos.

Irad estava nos resultados da pesquisa em Oaks, que ele nunca ganhou, e eles lideravam antes de Malathaat chegar ao oitavo pólo. Ter um clássico roubado foi brutal, e a demonstração de espírito esportivo de Ortiz foi surpreendente e comovente. Logo após o arame, ele estendeu a mão direita e deu um tapinha nas costas de Velázquez, saudando o velho mestre, seu modelo desde a infância.

Johnny V. foi movido.

“Irad é um campeão e também é como meu filho”, disse Velazquez. “Ele e José eram dois garotos vindos de Porto Rico, que me admiravam.

“A reação de Irad não teve preço. Foi muito gentil da parte dele. Foi um grande momento e gostei muito. ”

Pela primeira vez, o segundo não parecia o primeiro perdedor. Se a derrota pode ser doce, esta foi.

“Foi algo muito especial, honestamente”, disse Ortiz à analista de paddock da NYRA Maggie Wolfendale. “Johnny é o tipo de pessoa com quem você só quer estar por perto. Eu tenho muito respeito por ele.

“Depois da ligação, aconteça o que acontecer, veio do meu coração.”