Explorando o Pólo Leste | Cat Skiing no Cazaquistão

Palavras de Tristan Kennedy | Fotos de Dan Medhurst

Podemos ouvir os gatos da neve bem antes de vê-los. O ronco de seus motores a diesel de baixa relação, o barulho e barulho de seus rastros. Usando lanternas, começamos a descarregar nossas malas do ônibus, trabalhando rapidamente para nos aquecer nas temperaturas abaixo de zero.

E então eles emergem da floresta, luzes acesas, rodas zumbindo, caixas de câmbio estalando enquanto eles sobem a inclinação final:Duas pequenas máquinas parecidas com tanques de nariz arrebitado que parecem ter sido projetadas para dirigir na lua. Esses veículos de aparência frágil fornecerão nosso transporte durante a próxima semana e também nossa única conexão com o mundo exterior.

Pular em gatos da neve para cavalgar os últimos quilômetros através de uma floresta congelada está longe de ser um traslado de uma estação de esqui comum, mas o lugar para o qual estamos indo está longe de uma estação de esqui comum. Na verdade, está muito longe de qualquer coisa.

Localizada nas montanhas de Altai, onde as fronteiras da Rússia, China, Mongólia e Cazaquistão se encontram, a pousada de esqui é chamada de Vostochnyy Polyus , que significa "O Pólo Leste" em russo. É um nome adequado. Afinal, este é um lugar que exige muito esforço.

Um vôo de oito horas de Londres via Kiev leva você à maior cidade do Cazaquistão, Almaty. De lá, você voará para o norte por mais uma hora e meia através da vastidão vazia da estepe da Ásia Central até Ust-Kamenogorsk.

Esta cidade um pouco infeliz era um centro para as indústrias de mineração e metalurgia na era soviética, mas as montanhas de onde tira seu minério ainda estão a duas horas e meia de carro. Então, se você quiser praticar snowboard, como nós, entra em um ônibus que o leva por uma série de estradas cada vez mais geladas e remotas.

Quanto mais nos afastamos da cidade, a neve aumenta nas margens das estradas. A certa altura, nosso motorista diminui a velocidade para permitir que um caçador camuflado no Ártico. Ele tem um rifle de ferrolho velho e esquis de madeira com peles de animais de verdade na parte inferior - tecnologia que não era vista no Ocidente desde os anos 1950. Quando finalmente chegamos na pequena cidade de Ridder e nos transferimos para os gatos da neve, realmente nos sentimos como se estivéssemos no meio do nada.

Felizmente, tanto a pousada quanto as boas-vindas que nos aguardam são calorosas. O Pólo Leste é um negócio familiar, criado por Zhenya, sua esposa Dasha e seus amigos Boris e Misha.

Eles são habilmente auxiliados em seus esforços por suas mães (a mãe de Dasha é uma durona de sessenta e poucos anos que leva os cachorros para passear com eles para esquiar todas as manhãs) e ocasionalmente são impedidos por seu doce filho, que insiste em levá-los de tobogã, pelo menos horários convenientes.

Na manhã seguinte, rapidamente se torna aparente por que alguém iria querer construir uma pousada em algum lugar tão remoto - há apenas assim muita neve. Está empilhada no alto dos telhados dos edifícios externos e espalha-se pelos caminhos. Não nevou por vários dias, mas, de alguma forma, ainda há muita neve nos galhos dos pinheiros escuros que cercam as cabines.

A maior parte do Cazaquistão, um país do tamanho da Europa Ocidental, é coberta por pastagens secas e desérticas. Mas as cadeias montanhosas que ladeiam sua fronteira oriental desfrutam de uma quantidade impressionante de precipitações, apesar da distância do mar.

O clima continental extremo significa que é frio (de novembro a março raramente fica acima de menos 5 ° C), de modo que a neve que cai permanece leve e fofa e a temporada é longa. “Podemos esquiar aqui em maio”, diz Zhenya, enquanto nos preparamos para sair para o dia.

Se os gatos da neve de hoje, com seus cockpits cheios de botões em forma de nave espacial, são maravilhas da tecnologia moderna, então os dois no Pólo Leste são o equivalente ao Millenium Falcon. Os controles são além do básico - dois manípulos que você move para frente e para trás como um tanque - e iniciá-los envolve colocar uma chave de fenda na ignição. Mas embora eles possam não parecer muito, eles têm onde é importante.

“Eles são um modelo japonês da década de 1980 originalmente.” Meu irmão Rowan, que mora em Almaty, traduz o russo de Zhenya enquanto subimos. “Eles compraram na Sibéria, onde aparentemente são muito populares porque são fáceis de consertar.”

Enquanto isso, Zhenya combina as habilidades de pilotagem de Chewbacca e seu comportamento forte e silencioso com as habilidades de Han Solo como engenheiro. Como Solo, ele mesmo fez várias modificações.

“Ele colocou um novo motor turbo diesel Nissan no gato branco, então realmente funciona”, diz Rowan. E embora o motor quebre em um estágio durante a nossa estadia, não é nada que Zhenya não possa consertar com algumas maldições e alguns golpes bem colocados de seu martelo.

As montanhas ao redor do Pólo Leste não são particularmente altas. O pico mais alto nesta parte do Altai é o Monte Voroshilov, de 2.760 m, e quase tudo o que montamos está abaixo da linha das árvores. Dirigindo na velocidade do gato mais lento, ainda leva mais de uma hora para chegar ao topo. Mas a visão que nos dá as boas-vindas do cume vale a pena esperar.

É um dia cinzento e nublado, com nuvens baixas obscurecendo grande parte do céu. À distância, podemos ver as cabeças de mísseis e as chaminés de Ridder. Mas não é o que está diante de nós que é emocionante, é o que está sob nossas pranchas e esquis. Neve em pó macia, profunda e fofa. Aquilo de que são feitos os sonhos.

Depois de uma verificação rápida de nossos faróis de avalanche, Zhenya nos conduz e, desde a primeira curva, é perfeito. As árvores são amplamente espaçadas e fáceis de se esquivar, e o gradiente é ideal para nosso grupo de habilidade mista - suave o suficiente para não assustar os intermediários, mas íngreme o suficiente para que você possa derrubá-lo em velocidade, se desejar.

No momento em que eu rodei 100 metros, eu tenho spray cobrindo meus óculos e um sorriso enorme no meu rosto que não vai embora o dia todo.

Os dias são curtos nesta época do ano e por volta das 15h30 o sol já se põe no horizonte. Um grupo do nosso tamanho (somos 11, mais um casal de hóspedes da semana anterior) fará três ou possivelmente quatro corridas por dia.

Mas isso dificilmente parece importar quando cada um é uma descida estridente do tipo que você poderia esperar uma temporada inteira na Europa. Nos 20 anos que pratico snowboard, esta é a melhor neve que já pilotei em qualquer lugar. Quando chegamos à base, estamos zumbindo.

Como os gatos, o chalé é feito em casa. O edifício original era uma cabana de apicultor antes de Zhenya, Boris e Misha construírem o barracão, a garagem e o banya (ou sauna russa).

Os hóspedes dormem seis em um quarto na cabine principal e secam seu kit em uma série de varais amarrados ao redor do fogão a lenha na cozinha. É básico, mas é aconchegante, e a comida, comida tradicional preparada pela mãe de Boris, Natasha, é excelente.

O café da manhã diário é um tipo diferente de kasha (ou mingau), e as refeições noturnas nunca são menos do que três pratos - uma sopa e uma salada seguida de algo farto e farto.

plov de Natasha (Arroz frito usbeque) é super saboroso e, apesar das dúvidas iniciais de alguns em nosso grupo, beshbarmak , um prato tradicional do Cazaquistão feito de macarrão e salsicha de carne de cavalo, prova ser um grande sucesso. Eu traço o limite em saleh no entanto. Por mais que eu tente, simplesmente não tenho como mastigar os pedaços de gordura crua de porco sem engasgar.

No terceiro dia, estabelecemos um ritmo. Acorde cedo, enfrente a inevitável confusão que acompanha o preparo de 11 pessoas para sair em temperaturas abaixo de zero e passe o máximo de horas possível pedalando antes que comece a escurecer.

Os almoços são breves - uma pausa de 20 minutos com sanduíches e chá preto quente servido no capô dos gatos da neve. Infelizmente para mim, saleh parece aparecer regularmente.

“Você tem gordura de porco em seus óculos, companheiro”, diz meu amigo australiano Matt quando eu os pego uma tarde. Não é uma frase que você ouve todos os dias.

Passamos nossas noites de volta à base lendo, jogando cartas ou violão. Não há WiFi ou recepção de telefone celular aqui, mas isso não incomoda ninguém - olhar as fotos do dia juntos ou assistir a filmes de snowboard em laptops parece mais amigável do que todo mundo verificando o Instagram individualmente.

Se a falta de WiFi torna as noites comuns, a falta de chuveiros torna-as ainda mais comuns. O chalé tem água quente (Zhenya montou um sistema de encanamento tipicamente engenhoso), mas tudo vem de um tanque, então é reservado para a cozinha de Natasha, a limpeza dos dentes e a descarga dos vasos sanitários. Se você quiser se lavar, deve ir ao banya.

Banyas são uma instituição nesta parte do mundo. Eles geralmente são caseiros e muito mais incompletos do que a sauna que você pode encontrar em sua academia local. Você não toma banho quando está com calor e suado, você corre e mergulha de cara na neve (uma experiência melhor descrita como err ... estimulante). A nudez é ativamente incentivada e beber é obrigatório. Na maioria das vezes, quando terminamos de lavar e voltamos cambaleantes para o barracão em uma nuvem de vapor, já acabamos várias cervejas.

A atmosfera festiva dessas sessões é ampliada significativamente com a chegada de Stas Jerikhov e seu grupo de amigos no meio da semana.

Um grande urso com uma queda por histórias obscenas (um típico envolve um banya-goer que de alguma forma conseguiu pregar seu prepúcio no chão), ele apresenta banny venik para o processo - galhos de bétula com os quais vocês batem uns nos outros para levar seu sangue à superfície da pele. Ele também é fã de doses pré e pós-banya de vodka. Sua torrada favorita? Para “esporte, sexo e rock n 'roll!”

No final da semana, decidimos trocar os gatos por alguns dias de esqui. Não cobrimos tanto terreno em um dia, mas respirar ar fresco entre as corridas torna uma mudança bem-vinda de ficar preso na fumaça de diesel. A conversa também se torna mais fácil quando você não está gritando por causa do barulho do motor.

“Essas montanhas eram famosas mesmo na época da União Soviética”, diz Stas enquanto subimos a colina. “As pessoas costumavam vir aqui para fazer caminhadas, mas há resorts, então eles costumavam esquiar.”

E embora o Pólo Leste seja o primeiro chalé para cat-ski em Altai, os habitantes locais fazem turnê aqui há mais tempo, explica Stas. Ele é dono de uma rede de lojas de atividades ao ar livre chamada Limpopo, que começou nas proximidades de Ust-Kamenogorsk. “Vendemos equipamentos de turismo pela primeira vez em nossas lojas, talvez nove ou dez anos atrás.”

O esqui como um todo tem crescido constantemente no Cazaquistão nos últimos anos. As montanhas ao redor de Almaty possuem vários resorts com teleféricos modernos. Eles estão se expandindo o tempo todo, à medida que a crescente classe média do país vai para as encostas, e a cidade por pouco não conseguiu sediar os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022.

Mas enquanto alguns entusiastas com espírito de aventura estão começando a se aventurar mais longe, os números no Pólo Leste ainda são pequenos. Além de alguns pastores, as únicas outras pessoas que vemos nas montanhas durante toda a semana são um grupo de trenós barulhentos de Ridder.

Em nossa última manhã, o céu clareou e as nuvens se dissiparam. “É a primeira vez que vejo o sol de maneira adequada em um mês”, diz Zhenya, um sinal de como está nevando aqui. Nós nos amontoamos nos gatos e nos dirigimos para uma nova zona, subindo acima da linha das árvores pela primeira vez.

À medida que quebramos a trilha em um planalto amplo e plano, Dan, o fotógrafo pendura-se para fora da janela para tirar fotos do segundo gato correndo pela neve virgem. “Parece a superfície de Plutão ou algo assim”, diz ele enquanto o sol brilha nos cristais de gelo.

Olhando em volta para a cena, com nosso meio de transporte semelhante ao lunar no fundo, é difícil não concordar. Não há sinais de habitação humana aqui e, além do vento, há muito pouco som. Para nós do Reino Unido, estamos muito, muito longe de casa.

Mas Zhenya e sua família criaram algo muito especial aqui no deserto e, por mais isolados e remotos que estejamos, nunca se sente nada além de seguro e hospitaleiro. Enquanto eu amarro minha prancha e me preparo para segui-lo em outra descida incrível e poeirenta, percebo que não há nenhum lugar na terra onde eu preferisse estar.

Faça você mesmo:

Como chegar:

Voamos via Kiev e Almaty na Aerosvit Ukrainian Airlines, mas eu não os recomendaria. A melhor rota de Ust-Kamenogorsk (às vezes escrita como Oskamen) é via Astana. Air Astana (airastana.com) voa Londres - Astana - Ust-Kamenogorsk a partir de £ 375 ida e volta.

O Pólo Leste pode providenciar um translado de ônibus de Ust-Kamenogorsk para o chalé.

Alojamento e guia:

O Pólo Leste tem uma versão em inglês do site (eastpole.kz/en). Eles podem ser contatados por e-mail ([e-mail protegido]) ou telefone (+7 777 988 10 42 - Ekaterina +7 705 500 01 26 - Boris)

Dependendo do número do grupo, uma semana de pensão completa incl. quatro dias para gatos podem custar apenas £ 265 por pessoa.

Uma palavra sobre segurança:

Zhenya é um líder montanhês muito experiente, um par de mãos firmes e um excelente guia pelas colinas locais. No entanto, ele não possui qualificações oficiais, por isso vale a pena verificar se o seu seguro cobre passeios fora de pista ou esqui sem guia.

A maior parte do terreno não é extremamente técnico e, por estar abaixo da linha das árvores, o risco de avalanche é reduzido. No entanto, vale a pena enfatizar novamente que a experiência do sertão é essencial para esse tipo de pilotagem. Como é o kit certo. Ter um farol de avalanche, pá e sonda e saber como usá-los, é uma obrigação.

Leia mais sobre a série Far Flung de Mpora aqui.

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