Kelly Slater | O tempo realmente acabou para o maior surfista da história?

“Foi surreal e muito especial. O sol tinha acabado de nascer e eu estava sentado no lineup dos Bells sozinho com Kelly Slater ”, disse o surfista profissional Ryan Callinan ao Mpora. “As ondas estavam gigantes e então os Hells Bells do ACDC retumbaram nos alto-falantes. Eu olhei para Kelly, quero dizer, ele é o CABRA. Eu tinha pôsteres dele na parede quando criança e então tive que reiniciá-lo. Eu tinha que avançar para vencê-lo. ”

Callinan, 26, estava surfando contra Kelly Slater, 47, nas quartas de final do Rip Curl Pro em Bells Beach, realizada nesta Páscoa. O dia anterior tinha visto ondas tão altas quanto arranha-céus, apenas coloridas de verde-preto, movendo-se a uma velocidade de dobra e sendo varridas por um vento terrestre de 30 nós. A hashtag 50 Year Storm escreveu a si mesma. Slater prevaleceu, esquivando-se e montando sets massivos e chegando, mais uma vez, ao evento Finals Day of a Championship Tour (CT). No dia final, havia esperança de que ele pudesse somar 55 vitórias na carreira e quatro troféus Bells. Se, e era um grande se, ele poderia fazer isso, seria possível que ele ganhasse o 12º título mundial em seu último ano em turnê.

Kelly começou a competir em tempo integral em 1989 com 18 anos, mas começou a surfar aos três em Cocoa Beach, na Flórida, incentivado por seu pai - dono de uma loja de equipamentos de pesca de ascendência síria - e seu irmão mais velho, Sean . Ele sempre viu o surf como uma vocação predeterminada. “Lembro-me de um dia, quando estava no jardim de infância, pensando:'Bem, acho que agora sou um surfista'”, ele me disse uma vez quando tinha acabado de ganhar seu 11º título mundial aos 39 anos de idade. . Essa façanha fez com que ele se tornasse o Campeão do Mundo de surf mais velho de todos os tempos, 18 anos depois de se tornar o mais jovem em 1992.

Quando ele chegou, o mundo do surfe nunca tinha visto nada remotamente parecido com Kelly. Sempre houve estrelas do surfe de cada geração, mas o nível de talento de Kelly era sem precedentes. O fato de o pacote vir com olhos verdes penetrantes, feições esculpidas, inteligência feroz e uma vontade inegável de vencer significa que o surf de repente ganhou um novo carisma. Também é importante notar que naquela época ele tinha cabelo.

Aos 19 anos, Slater estava na lista das 50 pessoas mais bonitas do mundo da revista People. Mas foi, sem dúvida, sua aparição como o surfista profissional fictício Jimmy Slade em 27 episódios de Baywatch em 1991 que o impulsionou para um novo reino de atenção da mídia, especialmente quando ele começou a namorar sua co-estrela Pamela Anderson.

O relacionamento deles durou dois anos, mas seu status de ida e volta garantiu que ele aparecesse pesadamente nos tablóides durante os anos 1990. Outras ligações românticas com as supermodelos Gisele Bündchen e Bar Rafaeli, bem como a atriz Cameron Diaz, não prejudicaram seu status de pin-up de tablóide.

No entanto, esses dias já se foram. Nos últimos 10 anos, ele viajou com sua namorada, Kalani Miller, uma californiana de 33 anos. Em vez de conquistar namoradas, ele compilou títulos mundiais. Sua coleção de 11 é quatro a mais do que o recorde detido pelos próximos melhores Layne Beachley e Steph Gilmore e quilômetros à frente de seu rival mais próximo, Mark Richards, que tem quatro.

Tal tem sido a longevidade e o domínio de Slater que o colocou em um grupo de atletas de elite. Como ele transcendeu seu próprio esporte, as comparações entre estrelas de outros esportes foram inevitáveis. Em 2011, a GQ o listou como um dos 25 atletas mais legais de todos os tempos - juntando-se a nomes como Muhammad Ali, Michael Jordan, Björn Borg e Arnold Palmer. Comparações com Tom Brady, cinco anos mais jovem, também ressurgiram depois que Brady ganhou um sexto recorde no Superbowl aos 42 anos no ano passado.

“Sabe, essas coisas surgem”, disse Slater à Sports Illustrated recentemente, “mas é uma conversa que prefiro não ter. É como comparar maçãs e laranjas. Acabei de me dedicar ao esporte que adoro e, desde criança, tenho sido capaz de gastar a maior parte da minha energia tentando melhorar a forma como surfo e competi. ”

Esse arco em melhoria, um loop aparentemente sempre ascendente, entretanto, pode ter finalmente alcançado seu ponto de platô. Nas quartas de final com Callinan na Páscoa em Bells, ele foi facilmente superado e sua corrida de conto de fadas foi interrompida. Na primeira prova do ano, o Quik Pro na Gold Coast, ele sofreu duas derrotas iniciais e foi um dos primeiros quatro surfistas do field de 36 homens a ser eliminado da competição.

“Às vezes, suas costas estão contra a parede e ela quebra mentalmente”, disse Slater imediatamente e se misturou metaforicamente após a derrota na Costa do Ouro. “Nos últimos três dias, algo me aconteceu e estou realmente lutando. Toda a pressão e o acúmulo me abalaram e não gostei do surf. ”

Era um território relativamente novo para Kelly. Embora seus dois últimos títulos mundiais tenham sido conquistados em 2010 e 2011, ele terminou como vice-campeão nos dois anos seguintes e esteve, no mínimo, na contenção em todas as corridas do título mundial até 2016. Ele também conseguiu vitórias no CT em algumas das ondas mais ásperas do planeta, como Pipeline, Teahupoo e Cloudbreak. E mesmo quando Kelly não estava ganhando o prêmio final do surfe, ele ainda conseguiu estar no centro da conversa sobre surfe.

Um bom exemplo foi no dia seguinte, depois que Adriano de Souza ganhou seu título mundial em 2015. Naquela manhã Kelly deixou cair a primeira filmagem de sua onda artificial em sua conta do Instagram. Agora, ondas artificiais já existiam antes, mas nenhuma chegou perto do comprimento e perfeição da versão que ele e seus patrocinadores criaram em um antigo lago de esqui aquático em Lemoore, Califórnia Central. A vitória de De Souza foi rapidamente esquecida quando o maior surfista de todos os tempos novamente rasgou o continuum do tempo de surf.

Três anos depois, essa onda continua sendo uma virada de jogo. Agora apelidado de Surf Ranch, o WSL, órgão regulador do esporte, comprou a tecnologia e a colocou no centro de seu esforço para levar o esporte a um público convencional. Alguns podem questionar a ideia de competições de surf serem realizadas fora do oceano, mas para Kelly, era simplesmente uma extensão de sua imaginação. Acontece que, assim como seu surf, sua imaginação está em outro nível.

No entanto, de volta ao oceano, os resultados competitivos de Slater finalmente alcançaram sua idade. Qualquer chance de reivindicar um 12º título mundial pode ter terminado em julho de 2017 em Jeffreys Bay. Durante o freesurf, o famoso pointbreak da África do Sul, Kelly quebrou dois ossos do pé direito, uma sensação que ele descreveu como “esmagar meu pé com um grande martelo o mais forte que posso”. Embora Kelly tenha sofrido de dores nas costas ao longo de sua carreira, ele nunca sofreu uma lesão grave que o obrigasse a sair da água por um longo período de tempo.

“Eu realmente subestimei a gravidade da lesão e o tempo que levaria para superar,” ele admitiu em Bells. “Eu provavelmente precisava de uns bons 12 meses fora da água e me concentrei mais em uma reabilitação completa.” Em vez disso, Slater voltou prematuramente surfando em eventos no Surf Ranch e Pipeline, mesmo com sérias dores. Depois de surfar alguns eventos e perder a qualificação para o CT em 2019, a WSL optou por dar a Slater um Wildcard garantindo seu lugar no tour de 2019. Claro que a lesão, e o fato de ele estar apenas três anos antes de completar 50 anos , apenas alimentou os rumores de aposentadoria.

Quando questionado há poucos meses em uma viagem de golfe na Nova Zelândia, Slater foi ambivalente. “Há uma chance de eu poder me aposentar no final deste ano, pelo menos das competições em tempo integral, mas se parecer, ou se eu sentir que vou fazer as Olimpíadas, provavelmente vou acabar tentando fazer isso no próximo ano '', disse ele ao New Zealand Herald, antes de acrescentar de forma mais enigmática:“Vou tomar essa decisão no dia que eu fizer. Então, não tenho certeza. ”

Até agora nesta temporada, os resultados competitivos de Kelly não seguiram exatamente a narrativa de ‘game over Slater’ que estava sendo comentada após o primeiro evento da WSL deste ano. O terceiro lugar no evento Corona Bali deste ano, onde ele teve o azar de perder para o japonês Kanoa Igarashi nas semifinais, lembrou a todos nós que você nunca pode descartar totalmente o GOAT.

A conversa sobre uma tentativa extremamente improvável de conquistar o título mundial se desvaneceu um pouco desde então, com Slater conquistando duas posições consecutivas em nono lugar em Margaret River e Saquarema, respectivamente. Embora esses resultados não tenham sido ruins de forma alguma, eles provavelmente estão um pouco aquém do necessário para fazer desta temporada o final de Hollywood que muitos adorariam ver.

O surf de Slater em Bells e Bali forneceu lampejos do antigo brilho, e não muito depois de Tiger Woods completar sua vitória notável em Augusta, foi fácil deixar a imaginação ir embora. O facto de Slater, à data de publicação, ocupar actualmente o sétimo lugar da classificação da WSL, à frente de Gabriel Medina que, ao lado de John John Florence e Filipe Toledo, é citado como alguém que poderá um dia assumir o manto de 'maior de todos os tempos' , mostra o quanto ele se recuperou das decepções iniciais de 2019.

Aconteça o que acontecer de agora em diante, uma coisa é certa. Nada diminuirá quem ele é ou o que fez pelo esporte. “Competir contra Kelly é uma honra absoluta”, conclui Callinan. “Esse é o presente que ele deu à próxima geração. Por permanecer tão relevante e surfar tão bem por tanto tempo, nos permitiu assistir e aprender com ele. Eu o venci em Bells, mas ele ainda é o melhor surfista. Ele é o melhor surfista que já existiu. ”