Novo estudo indica que listras de zebra regulam a temperatura corporal

Nova pesquisa publicada no Journal of Natural History indica que listras de zebras são usadas para controlar a temperatura corporal, afinal - e revela pela primeira vez um novo mecanismo de como isso pode ser alcançado.

Os autores argumentam que é a maneira especial com que as zebras suam para esfriar e as correntes de convecção em pequena escala criadas entre as listras que ajudam na evaporação, enquanto a capacidade anteriormente não registrada das zebras de erguer suas listras pretas é uma ajuda adicional para a perda de calor. Esses três elementos são essenciais para entender como o padrão único das zebras as ajuda a controlar sua temperatura no calor.

As descobertas foram publicadas este mês no Journal of Natural History , a publicação científica do Museu Britânico de História Natural, do naturalista amador e ex-técnico em biologia Alison Cobb e seu marido zoólogo, Dr. Stephen Cobb. Juntos, eles passaram muitos anos na África Subsaariana, onde ele dirigiu projetos de pesquisa e desenvolvimento ambiental.

Este estudo é a primeira vez que zebras foram avaliadas em seu habitat natural para investigar o papel das listras no controle da temperatura. Os pesquisadores coletaram dados de campo de duas zebras vivas, um garanhão e uma égua, junto com uma pele de zebra colocada sobre um cavalo de vestir como controle, no Quênia.

Os dados revelaram uma diferença de temperatura entre as listras pretas e brancas que aumenta à medida que o dia esquenta. Enquanto essa diferença se estabiliza em zebras vivas durante as sete horas do meio do dia, com as listras pretas 12-15ºC mais quentes do que as brancas, as listras em uma pele de zebra sem vida continuam a aquecer, até mais 16ºC. Isso indica que existe um mecanismo subjacente para suprimir o aquecimento em zebras vivas. Portanto, é a maneira como as listras da zebra são usadas como parte de seu sistema de resfriamento, em vez de apenas a cor contrastante de sua pelagem, que é a chave para entender por que esses animais têm seus padrões únicos.

Como todas as espécies da família dos cavalos, as zebras suam para se refrescar. Pesquisas recentes revelam que a passagem do suor em cavalos da pele para as pontas dos pelos é facilitada por uma proteína chamada latherina, também presente nas zebras. Isso torna o suor espumoso, aumentando sua área superficial e diminuindo sua tensão superficial para que evapore e evite o superaquecimento do animal.

Os pesquisadores propõem que as temperaturas diferenciais e a atividade do ar nas listras pretas e brancas criam movimentos convectivos de ar em pequena escala dentro e logo acima das listras, que desestabilizam o ar e o vapor d'água nas pontas dos cabelos.

Durante a pesquisa de campo, os autores também observaram - provavelmente pela primeira vez - que as zebras têm uma capacidade inesperada de erguer o cabelo em suas listras pretas (como veludo) enquanto as brancas permanecem planas. Os autores propõem que o erguer dos cabelos pretos durante o calor do dia, quando as listras estão em temperaturas diferentes, auxilia na transferência de calor da pele para a superfície do cabelo e, inversamente, quando as listras estão na mesma temperatura no de manhã cedo, e não há movimento de ar, os pelos pretos levantados ajudarão a prender o ar para reduzir a perda de calor naquele momento.

Esses três componentes - movimentos convectivos do ar, suor auxiliado pela espuma e arrepiar os cabelos - funcionam juntos como um mecanismo para permitir que as zebras absorvam o suor de sua pele para que ele possa evaporar com mais eficiência, ajudando-as a se resfriar.

Os autores também especulam que o ar instável associado às listras pode desempenhar um papel secundário em impedir que as moscas picadoras pousem sobre elas. Este comportamento de inseto foi observado em estudos publicados recentemente sobre listras de zebra e pode conferir uma vantagem adicional para zebras.

Há evidências de outros estudos recentes que apoiam a ideia de que o controle do calor pode ser a chave para o motivo de as zebras terem seus casacos marcantes. Foi demonstrado que as listras de zebra se tornam notavelmente mais pronunciadas em animais que vivem nos climas mais quentes, perto do equador. As zebras também são menores perto do equador, fornecendo uma grande área de superfície para relação de volume que auxilia na capacidade dos animais de dissipar o calor por meio da evaporação.

Alison Cobb, principal autora do novo artigo, diz:“Desde que li‘ How the Leopard Got His Spots ’em Just So Stories de Kipling, na hora de dormir, quando eu tinha cerca de quatro anos, me pergunto para que servem as listras de zebra. Nos muitos anos que passamos morando na África, sempre ficamos surpresos com a quantidade de tempo que as zebras passaram pastando no calor escaldante do dia e sentimos que as listras podem estar ajudando-as a controlar sua temperatura de alguma forma. ”

“Minhas primeiras tentativas, quarenta anos atrás, de testar essa hipótese envolviam comparar as temperaturas da água em tambores de óleo com camadas de feltro de cores diferentes, mas me pareceu que esta não era uma experiência boa o suficiente, e eu queria ver como as listras se comportavam em zebras vivas. ”

“Steve, o homem que mais tarde se tornou meu marido e coautor, ensinando biologia conservacionista na Universidade de Nairóbi, tinha um aluno que trabalhava com zebras, que disse que poderia acalmá-las em seu esmagamento escovando-as com uma vassoura de cabo longo . Isso me deu coragem, em 1991, para pedir permissão para entrar no Orfanato de Animais no Parque Nacional de Nairóbi para ver se eu conseguia domar uma das zebras selvagens no paddock escovando-a com uma escova dândi. Além de sua captura, ele nunca foi tocado por um humano. Para meu imenso prazer, ele achou essas cócegas muito agradáveis ​​e com o passar dos dias foi me deixando escovando todo (ver foto). Dois anos depois, voltei a Nairóbi e entrei no paddock com a escova. A mesma égua zebra ergueu a cabeça, olhou para mim com firmeza e caminhou até mim para ser escovada novamente. ”

“Só anos depois tivemos a oportunidade de coletar alguns dados de campo de zebras na África, quando também notamos sua capacidade de erguer os pelos de suas listras pretas, enquanto as brancas ficavam planas. Foi apenas muito mais recentemente, quando o papel da espumação foi descoberto em ajudar os cavalos a suar para se refrescar, que tudo começou a se encaixar ”.

“A solução para o desafio do equilíbrio de calor da zebra é mais inteligente, mais complexa e bonita do que imaginávamos. Claro, há muito mais trabalho a ser feito para reunir evidências e entender completamente como as listras ajudam as zebras a controlar a temperatura, mas eu tenho 85 agora, então isso é para outros fazerem. ”