Abate de peixes-leão nas Ilhas Cayman

Eu vi meu primeiro peixe-leão durante meu curso de mergulho em águas abertas em Koh Tao, Tailândia. O instrutor estava animado - era uma visão rara. Não é assim nas águas de muitas ilhas caribenhas hoje. Esses peixes fascinantes apresentam rostos cheios de personalidade com lábios salientes e uma juba afiada, espinhos venenosos. Os sacos de ar permitem até que fiquem pendurados de cabeça para baixo dentro de uma caverna. Mas sua beleza engana, pelo menos nas águas do Caribe:o peixe-leão invasor tornou-se um problema gigantesco para muitos, se não todos, dos recifes da região. Nativo do Indo-Pacífico, esses invasores ameaçam os ecossistemas do Caribe que eles invadiram. Para ajudar a resolver o problema, o abate de peixes-leão se espalhou por toda a região, inclusive nas Ilhas Cayman.

Peixe-leão chega às Ilhas Cayman

Os mergulhadores viram o peixe-leão vermelho pela primeira vez nas Ilhas Cayman em 2008. Desde então, ele se espalhou rapidamente por toda a região. Não está claro como eles chegaram aqui, mas o rastreamento do peixe-leão sugere que o problema começou em Miami. As teorias vão desde o descarte deliberado de animais de estimação nos esgotos até danos causados ​​por furacões no aquário.

No Caribe, o peixe-leão, como muitas espécies introduzidas acidentalmente ou deliberadamente, não tem predadores naturais. Começando quando eles têm um ano de idade, o peixe-leão fêmea pode liberar entre 10, 000 e 30, 000 ovos não fertilizados a cada quatro dias, todo o ano. Eles são predadores vorazes. Eles podem consumir presas até pouco mais da metade do tamanho de seu próprio corpo, e seu estômago pode expandir até 30 vezes seu volume normal. Mergulhadores e pesquisadores encontraram peixes-leões mortos com dezenas de pequenos peixes de recife em seus estômagos. Essa combinação de frequência reprodutiva e apetite insaciável levou a uma explosão nas populações de peixes-leão no Caribe.

Abate de peixe-leão

A primeira resposta das Ilhas Cayman foi a Força-Tarefa de Resposta Rápida do Lionfish, que encorajou os mergulhadores a pegar peixes-leões vivos nas redes, para ser finalizado por uma faca de mergulho ou estudado mais a fundo. Mas com 18 espinhos venenosos nas costas, dorsal, nadadeiras pélvicas e anais que contêm uma toxina neuromuscular que pode necrotizar a carne de um mergulhador ou nadador que as toca, o plano logo mudou.

Quando entrei para a Força-Tarefa, o pensamento havia evoluído. É ilegal importar arpões para as Ilhas Cayman porque o governo está empenhado na preservação marinha, embora algumas armas históricas que pertencem a famílias locais estejam circulando. O Departamento de Meio Ambiente prevaleceu sobre o governo, Contudo, para permitir a importação de algumas lanças de estilingue das Bermudas. As lanças têm 60 centímetros de comprimento, postes de três pontas, com um elástico que impulsiona a lança de sua mão para empalar um peixe.

As lanças de estilingue das Bermudas não são as mais precisas, e os mergulhadores devem chegar bem perto para evitar os tempos de resposta rápidos do peixe-leão. Apesar de parecer calmo, eles podem se mover incrivelmente rápido, suas espinhas puxando para trás como as orelhas de um cachorro. Eles podem desaparecer nas fendas da margem de ferro antes que você tenha chance de atingi-los. Destinatários voluntários assistiram a um vídeo explicando a ameaça do peixe-leão e obtiveram um certificado de liberação da polícia para receber uma das lanças antes que o peixe-leão começasse o abate.

Recrutando predadores locais

Inicialmente, o DOE tentou encorajar predadores locais, principalmente garoupa e snappers, comer peixe-leão. Os mergulhadores os alimentaram com peixes-leão mortos da ponta da lança, na esperança de que eles desenvolvessem o instinto de caçar peixes-leão. Até aqui, os pargos e a garoupa engolem o peixe-leão da sua lança e claramente gostam deles, mas ainda não começaram a caçar os próprios peixes. Em vez de, esses predadores aprenderam que os mergulhadores às vezes fornecem comida e agora os seguem em busca de esmolas em vários locais de mergulho. Os tubarões-enfermeira até se juntam a alguns sites, como cães de caça na caça.

Eles não são os únicos tubarões que mostram interesse, e agora é raro o mergulho de abate de peixes-leão no East End de Cayman que não vê um tubarão de recife investigando o que estamos fazendo. À medida que os tubarões se tornam mais curiosos, até mesmo ousando tirar um ou dois peixes-leão da lança, o abate termina quando avistamos os tubarões pela primeira vez. Por causa da presença do tubarão, apenas a equipe de mergulho abate alguns dos locais.

O que vem a seguir para o abate de peixes-leão?

O aumento das interações com tubarões significa que não podemos mais alimentar peixes-leão para predadores menores. O DOE está repensando sua estratégia de distribuir lanças, e os voluntários agora devem capturar o peixe-leão em recipientes opacos, muitas vezes feito em casa a partir de recipientes de água antigos. Um funil fornece uma válvula para prender os peixes. Mesmo antes desta diretriz, a maioria dos mergulhadores pegava recipientes com abate porque o peixe-leão é um peixe branco firme que é saboroso no ceviche ou quando grelhado.

Lojas e negócios locais de mergulho, incluindo uma rede de supermercados local, organizar viagens regulares de abate de peixes-leão em troca de um mergulho subsidiado. A Cayman United Lionfish League organiza competições regulares de abate. Eles promovem o abate e a ingestão de peixes-leão para fazer bom uso do talento da humanidade para exterminar as espécies que eles acham saborosas. Os restaurantes da ilha promovem vários pratos de peixe-leão, popular entre turistas e habitantes locais.

O abate parece ter um efeito positivo. Os mergulhadores raramente veem peixes-leão em locais de mergulho comuns, e viagens de abate estão retornando lanços menores. Quando comecei a selecionar no East End, um barco de mergulhadores pescaria 150 a 200 peixes-leão. Agora voltamos com 80 a 100. No oeste, os peixes-leão são certamente mais astutos. Aqueles que passaram por uma situação difícil no passado desconfiam dos mergulhadores. Freqüentemente, eles vão se enfiar em uma fenda antes que você possa entrar no alcance. Como seus números caíram, lojas de mergulho ocasionalmente ancoram em manchas arenosas que às vezes nunca foram mergulhadas antes, na esperança de encontrar um filhote de peixe-leão.

Contudo, é o caso de tentar conter a maré. Embora vejamos menos peixes-leão em profundidades de mergulho recreativo, parece que eles estão apenas indo mais fundo. O problema também se estende por toda a região. Mergulhando em Cuba há um ano, Avistei vários peixes-leão. Eles estão se reproduzindo lá sem restrições, ao longo de milhares de quilômetros de costa. A epidemia já afetou terrivelmente o mergulho no Caribe em geral.

O que você pode fazer?

Então, O que você pode fazer? Muitos centros de mergulho do Caribe oferecem cursos de abate. Mesmo se você não puder obter uma lança devido às restrições locais, você pode localizar para os abatedores. Mas não é apenas o mergulho que ajuda. Peça peixes-leão em restaurantes quando os visitar e compre-os nos supermercados locais. Certifique-se, é claro, de que eles não sejam do Indo-Pacífico, onde eles pertencem. Isso ajudará a gerar receita e interesse além dos mergulhadores entusiasmados que estão tentando fazer sua parte. Nossa propensão de exterminar espécies por meio da ganância pode finalmente ser bem aproveitada.

Por outro lado, você pode ajudar a evitar qualquer outro peixe pescado no Caribe, ou comer peixe em geral. Se você deve comer frutos do mar, por favor, fique com as chamadas espécies sustentáveis. Tirar peixe fresco do oceano está acabando com estoques que não são intencionais. Cada garoupa, pargo, ou papagaio no menu é aquele que pode estar se reproduzindo no mar e repondo o estoque que o peixe-leão está diminuindo.

Por autor convidado Jez Snead