Uma vida de treinamento intenso coloca Khalil Hodge no limite de seu sonho da NFL

É um dia insuportavelmente quente em Antioch, Califórnia, e Khalil Hodge está perdendo para seu irmão mais novo.

Os dois estão subindo uma colina íngreme sob o olhar atento de seu pai. Naturalmente dotado de tremenda velocidade, Kadeem sobe a encosta como uma gazela enquanto Khalil persegue furiosamente atrás. Após 10 ou 12 subidas, eles se dirigem a um parque próximo para escadas rápidas e exercícios de cone. Os dois costumam se vestir com fantasias de halloween do Oakland Raiders durante o treinamento para se acostumar com a sensação de correr com um capacete. Mais uma vez, Kadeem estabelece o ritmo e Khalil trabalha para acompanhá-lo. Desde o momento em que Kadeem nasceu, 452 dias depois de Khalil, é assim que as coisas são. Quando Khalil estabeleceu um PR de 14,3 no traço de 100 metros na sexta série, Kadeem fez um 13,4 no ano seguinte. “Era como se meu filho mais novo fosse o coelho, e Khalil sempre estava atrás dele. Sempre querendo superar seu irmão ”, diz Howard Hodge. “(Khalil) era um trabalhador esforçado, mas nunca teve aquele talento natural, dada a rapidez que lhe veio ao irmão.”





Embora faltasse a Khalil a velocidade natural que fez de Kadeem uma estrela do atletismo no ensino médio, ele era um atleta excelente por si só. Crescendo como uma criança robusta, ele jogou seu futebol peewee com crianças dois a três anos mais velhas que ele. Um QI de futebol muito além de seus anos permitiu que ele se mantivesse. “Ele era um garoto maior e, em vez de fazê-lo perder peso para jogar em um nível inferior, eu o deixei jogar com as crianças mais velhas”, disse Howard, que passou quase duas décadas como técnico de futebol em vários níveis. “Porque (Khalil) foi capaz de entender o jogo, ele foi capaz de competir com caras 2 a 3 anos mais velhos que ele.”

Khalil foi um linebacker desde o primeiro dia. Muito antes de se tornar um candidato ao Draft da NFL de 2019, ele sabia que o futebol poderia levá-lo longe. “Meu pai sempre disse:'É assim que você pode ter sua escola paga, é assim que você pode conseguir um diploma - por meio do futebol'. ”, Diz Khalil.

Os treinos planejados por Howard eram uma ocorrência diária desde que Khalil consegue se lembrar. Seu pai às vezes trazia um pré-adolescente Khalil para os treinos do colégio que ele treinava e o deixava fazer exercícios contra crianças quatro ou cinco anos acima dele.

“Ele está se exercitando no último ano do ensino médio desde os 8 anos de idade”, diz Howard. “Eu estava tentando ensiná-lo a ser mentalmente forte. Então, quando fica mentalmente difícil, ele se eleva e fica melhor. Essa tem sido a história dele durante toda a sua vida. Ele passou por muitas adversidades em sua vida e, por meio delas, sempre foi elevado. ”



Durante sua última temporada na St. Mary’s High School em Stockton, Califórnia, Khalil liderou o país com surpreendentes 262 tackles.

“Trabalhei tanto que me lembro de entrar no último ano do ensino médio, não fui muito recrutado e descobri que, se tenho mais tackles, como posso não começar a pegar ofertas? Essa era a minha mentalidade ”, diz Khalil.

Um jogo contra o Buhach Colony naquele ano ainda está na mente de seu pai. O gênio do futebol de Khalil parecia beirar o psíquico. Ele fez os seis primeiros tackles do jogo e terminou com 22 tackles, uma interceptação e dois fumbles forçados.

Ainda assim, por mais dominante que Khalil fosse, ele inexplicavelmente permaneceu invisível para os programas D1. Sua produção foi às alturas. Ele era um capitão de equipe. Ele era um aluno forte. No entanto, ele se formou em St. Mary's com zero ofertas D1. Ele teve algumas oportunidades de FCS, e muitos amigos o incentivaram a buscá-las. Mas Khalil escolheu apostar em si mesmo. Ele se matriculou no City College of San Francisco, um programa poderoso da faculdade júnior, com um plano simples - jogar bola, obter mais exposição e realizar o sonho de chegar ao D1.

“Eu percebi que era fazer ou morrer. No JUCO, você pode se perder na confusão ou realmente fazer ondas. Isso realmente me ensinou a crescer e ser um homem e fazer as coisas acontecerem ”, diz Khalil. Ele continuou a morar em casa enquanto frequentava o CCSF, fazendo uma viagem de trem de duas horas todos os dias. Ele rapidamente ganhou uma posição inicial e se tornou o líder da defesa que ajudou o Rams a terminar com 12-1.

A mais de 2.500 milhas de distância, o técnico Lance Leipold e sua equipe na Universidade de Buffalo estavam procurando desesperadamente por um linebacker do meio. Assim que viram a fita do JUCO de Hodge, eles souberam que haviam encontrado seu homem. “Precisávamos conseguir um substituto (para um cara que estava se formando) e um cara de ajuda imediata”, disse Chris Simpson, técnico de linebackers do UB. “Saímos e procuramos um cara do tipo Khalil Hodge.”



Avance apenas alguns meses, e Hodge foi o linebacker inicial do Bulls. A equipe do UB ficou pasma com a rapidez com que ele pegou a defesa. Com cerca de 240 libras, Hodge também era forte como um boi e surpreendentemente leve. Em sua primeira temporada em Buffalo, ele marcou um número incrível de 123 tackles em uma derrota para o All-MAC da segunda equipe. Os totais espalhafatosos de tackle que ele postou ao longo de sua carreira no futebol se originam em grande parte da capacidade de tirar um instantâneo mental do que o ataque está fazendo, processá-lo e reagir a tudo em um instante. Ele também brincou de correr até seu segundo ano do ensino médio, e essa experiência de estar no lugar de seu alvo lhe dá uma vantagem.

“Eu sinto que meio que entendo onde o running back está tentando ir, os buracos que ele está tentando ver. Porque, no final do dia, como linebacker, estou vendo exatamente a mesma coisa que o running back ”, diz Hodge. “Eu sinto que muito disso é (também) pré-estalo. Muito disso é tudo antes mesmo de você colocar as mãos no carregador de bolas. ”

Hodge se tornou um estudioso de cinema na UB, desconstruindo as tendências dos oponentes por situação, formação, alinhamento e pessoal. Simpson diz que quando Hodge se formou, ele tinha o equivalente a um mestrado em defesa do UB. Toda aquela inteligência moldou um conjunto de instintos que permitiu a Hodge ler e reagir às jogadas tão rapidamente quanto qualquer defensor na nação. “Assim que vejo algo, meio que simplesmente vou embora”, diz Hodge.

A temporada júnior de Hodge produziu outra abundância de estatísticas. Ele tinha um recorde escolar da era FBS com 154 tackles. Ele foi nomeado o primeiro time All-MAC e levou os Bulls a um recorde de 6-6 - sua primeira temporada elegível para o bowl desde 2013. Ele estava vivendo seu sonho.

Então, em dezembro de 2017, Khalil recebeu um telefonema chocante - Kadeem havia sido baleado e morto em sua cidade natal, Antioquia. O coração de Khalil se abriu. As semanas seguintes foram um turbilhão de devastação e tristeza. A família Hodge lamentou uma vida interrompida sem sentido. Khalil acreditava que a melhor maneira de homenagear seu irmão caído seria trabalhar o dobro para realizar seu sonho futebolístico. “Há um ano, quando perdeu o irmão, ele dedicou todo o período de entressafra ao irmão”, diz Howard. “Ele tinha aspirações de jogar na NFL. Ele (queria) ser o melhor linebacker do país. ”



Khalil, que já havia servido como capitão durante sua temporada de juniores em Buffalo, levou sua ética de trabalho e foco a alturas maníacas. Ele discou em sua nutrição e baniu junk food. Ele carregava uma jarra de galão para todos os lugares e se hidratava implacavelmente. Ele atacou cada repetição na sala de musculação como se fosse a última. Conforme os meses no calendário mudavam, o corpo de Hodge se transformava. “Ele realmente mudou seu corpo e lidou com as coisas como profissional em termos do que estava colocando em seu corpo e fazendo com ele”, diz Simpson.

Simpson também trabalhou com Hodge para se tornar um defensor mais cruel e eficiente. Embora ele raramente tivesse problemas para derrubar caras durante seu segundo ou terceiro ano, ele nem sempre os fazia sentir isso. “Inicialmente, ele era mais um tipo de pega-os-para-baixo-de-qualquer-maneira-possível, puxa-os para baixo, arrasta-os para baixo, empurra-os para cima, tipo tackler. Acho que ele continuou trabalhando, indo para o último ano, ele realmente começou a colocar seu corpo nas pessoas e tentar dar um troco, e quando a peça terminasse, iria terminar ali mesmo ”, diz Simpson.

Hodge alcançou tal nível de comando sobre a defesa dos Bulls que ele poderia fazer ou corrigir chamadas para outras posições. Sua capacidade de consertar os descuidos dos colegas de equipe lhe valeu o apelido de “O Apagador”. “Muitas vezes, ele conseguia detectar ajustes que normalmente eram feitos por seguranças e caras no secundário”, diz Simpson. Períodos da equipe contra Tyree Jackson, o quarterback de Buffalo com 1,80 metro de altura e armado de foguete, que provavelmente jogará na NFL no ano que vem, se transformaram em partidas de xadrez de 22 jogadores.



Em 2018, Hodge ajudou a liderar Buffalo à sua primeira temporada de vitórias de dois dígitos na história de 124 anos do programa. Antes do quarto tempo de cada jogo, Hodge saía na frente da linha lateral dos Bulls, batia no peito duas vezes e, em seguida, levantava quatro dedos. Seus companheiros de equipe responderiam com um grito de guerra de "Nós vamos!" O canto simbolizou a vontade da equipe de vencer o quarto período e vencer o jogo.

“Não tenho medo de chegar na frente e assumir a liderança e assumir o controle. Eu sou alguém que está tentando trazer toda a equipe para cima. No final do dia, meu objetivo nº 1 é vencer. O que quer que eu tenha que fazer, é o que farei ”, disse Hodge.

Ele foi novamente nomeado All-MAC da primeira equipe na temporada passada, registrando 143 tackles, 7,5 tackles para perda, 1,5 sacks, uma interceptação e um fumble forçado.

Desde o treinamento para o processo de pré-draft na EXOS em Carlsbad, Califórnia, Hodge está agora no precipício de realizar um sonho de toda a vida. E assim como ele estava saindo do colégio, ele é um azarão. Hodge não foi convidado para o NFL Combine, e a CBS Sports atualmente o tem como seu 208º candidato nesta classe. Lembre-se, estamos falando de um cara que teve 419 tackles nas últimas três temporadas - 73 a mais do que o próximo jogador mais importante do futebol universitário. Mas Hodge já fez as pessoas se arrependerem de tê-lo ignorado antes, e ele está ansioso para fazer isso novamente. Ele chegou muito longe para parar agora.



“Quando as coisas ficam difíceis, e eu realmente tenho que olhar para trás e me concentrar novamente, estou olhando para trás, para minha família. É para quem eu faço isso. Minha mãe, meu pai, já passamos por muita coisa ”, diz Khalil. “Eu sei que eles me protegem tanto que não consigo parar. Eles estão bem atrás de mim em cada passo do caminho. "

Crédito da foto:Mitchell Leff / Getty Images, Icon Sportswire / Getty Images