Pesquisadores encontram cavalos estressados ​​piscam menos, pestanejam mais

Como saber quando um cavalo está estressado? Está tudo nos olhos e na forma como suas pálpebras se contraem, descobriram pesquisadores da Universidade de Guelph.

Um cavalo pisca menos e contrai mais as pálpebras quando está sob leve estresse, descobriu a equipe de pesquisa - uma nova descoberta que pode oferecer aos treinadores um sinal simples e fácil de detectar que seu animal está ficando agitado.

O estudo, publicado na revista Animals, é considerado o primeiro a revelar a importância das contrações das pálpebras como um indicador de estresse, diz a Prof. Katrina Merkies, principal autora do estudo.

“Com os humanos, já conhecemos nossas mudanças de piscar quando estamos sob pressão. Alguns estudos mostraram que piscamos mais quando agitados, enquanto outros descobriram que piscamos menos. Queríamos ver se as taxas de intermitência dos cavalos também mudavam ”, disse Merkies, professor do Departamento de Biociências Animais do Ontario Agricultural College.

Embora muitos tratadores de cavalos possam dizer quando seus animais estão agitados, às vezes pode ser difícil obter uma boa leitura sobre o humor de um cavalo - especialmente se o animal foi bem treinado.

A professora Katrina Merkies disse:“Quando treinamos cavalos, nós os ensinamos especificamente a suprimir suas respostas ao estresse porque não queremos que os cavalos reajam quando estão assustados ou nervosos. Mas mesmo que eles tenham aprendido a suprimir sua reação, isso na verdade não diminui o estresse que sentem. ”

Embora o estresse possa ser medido por meio de monitores de frequência cardíaca ou níveis de cortisol no sangue, Merkies e sua equipe queriam uma medição não invasiva, então decidiram testar se os olhos de um cavalo poderiam oferecer pistas.

Eles recrutaram 33 cavalos de várias raças de três instalações de aulas de equitação no leste de Ontário e os expuseram a três cenários ligeiramente estressantes. Na primeira, uma bola foi lançada na frente do cavalo na tentativa de assustar o animal. No próximo, o cavalo foi separado visualmente de seu rebanho por alguns minutos. Finalmente, a comida do cavalo foi retida por três minutos na hora da alimentação, enquanto seus companheiros de rebanho podiam começar a comer.

Os pesquisadores filmaram os cavalos, observando as mudanças nos movimentos dos olhos e ouvidos, inclinação da cabeça e inquietação geral.

Eles descobriram que suspender a alimentação por alguns minutos era o mais estressante para o cavalo, conforme indicado pelo aumento da frequência cardíaca, inquietação e movimento da cabeça. Por outro lado, a separação e o teste do susto evocaram poucas respostas.

“É importante lembrar que eles estavam montando cavalos de escola, então eles estavam acostumados a serem assustados e separados. Mas a retenção de alimentos era nova, então é provavelmente por isso que eles ficaram estressados ​​”, disse ela.

Quando os pesquisadores analisaram os vídeos dos olhos dos cavalos durante a suspensão da alimentação, eles notaram que os cavalos piscavam menos, mas contraíam mais as pálpebras superiores. Em média, a taxa de piscada total dos cavalos diminuiu para uma média de cinco piscadas por minuto durante o estresse em comparação com oito a nove vezes por minuto quando relaxados. Durante a restrição alimentar, quando os cavalos sentiam mais estresse, as contrações das pálpebras aumentaram de uma média de duas contrações por minuto para seis contrações por minuto. Não houve aumento nas contrações das pálpebras com os outros testes de esforço.

Merkies disse que espera que a descoberta de sua equipe ajude os tratadores de cavalos a procurar maneiras simples de avaliar o humor de seus animais.

“Não há uma medida que vai nos dizer tudo, mas esta é outra ferramenta que podemos adicionar à caixa de ferramentas que podemos usar juntos para entender melhor nossos animais”, disse ela.