Gales, Juntos mais fortes:uma lição de unidade

Anushree Nande explora a extraordinária ascensão da Seleção Nacional de Futebol do País de Gales de 117, 4 anos atrás, à sua fenomenal campanha no Euro 2016.

“Esportes são atividades humanas dificultadas pela alegria que praticam.”

- John Ciardi

As narrativas esportivas são inevitáveis, seja qual for a natureza do evento. Boa, mau, angustiante, inspirador; o esporte como um todo prospera na intrincada relação entre emoções, psicologia humana coletiva e o senso comum de história e memória. Para os espectadores, proporciona uma sensação de pertencer a um mundo maior, mostra o auge da realização e resistência humanas, e nos permite experimentar uma intensidade, imprevisibilidade e esperança que muitas vezes estão ausentes em nossa vida cotidiana.

Euros 2016 não foi diferente com sua cota de histórias emocionantes, oprimidos, campeões e momentos inebriantes ao longo do espectro emocional. Uma dessas narrativas inesquecíveis foi fornecida por Wales. Participando apenas de seu segundo grande torneio internacional, eles penetraram no coração e na imaginação dos fãs de todo o mundo com uma série notável que terminou com uma derrota por 2 a 0 para Portugal nas semifinais. Eles não são os primeiros azarões a desafiar as expectativas, nem serão os últimos. Mas para entender o que torna esta jornada notável, importante mesmo, requer voltar no tempo.

O País de Gales competiu em sua primeira partida competitiva em 25 de março, 1876. Seus adversários eram a Escócia e a partida ocorreu em Glasgow. Demoraria pouco menos de um ano para que a primeira partida internacional de futebol acontecesse em solo galês em 5 de março, 1877, novamente contra a Escócia. Pela terceira associação de futebol e time internacional de futebol mais antigo do mundo, levaria muitos anos até que experimentassem sua primeira “idade de ouro”. Foi na década de 1950 que estrelas como Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles e afins, administrado por Jimmy Murphy, se classificou para a Copa do Mundo de 1958 pela primeira (e até agora apenas) vez em sua história.

Mas o caminho até a Copa do Mundo na Suécia não foi fácil. Depois de terminar em segundo lugar para a Tchecoslováquia em seu grupo, O País de Gales aparentemente perdeu a qualificação. Foi a política do Oriente Médio que veio em seu socorro, e, eventualmente, 2 pernas contra Israel foram tudo o que bloqueou seu caminho. Eles ganharam 2-0 em ambas as ocasiões, mas, em retrospecto, todos os eventos que os trouxeram para a segunda mão em Cardiff também foram importantes para outro, razão mais pungente. Jimmy Murphy foi funcionário do Manchester United Football Club durante grande parte de sua carreira pós-jogador (ele fez mais de 200 partidas pelo West Bromwich Albion e 15 pelo País de Gales) - técnico auxiliar, treinador chefe, gerente da equipe reserva, batedor em tempo integral.

Na mesma noite do jogo entre Gales e Israel em Cardiff, O Manchester United estava jogando contra o Red Star de Belgrado na Iugoslávia; uma viagem da qual normalmente teria participado se não fosse por deveres de gestão nacional. No dia seguinte, 6 de fevereiro, 1958, é aquele que ficará para sempre gravado na memória do futebol. Foi Murphy quem temporariamente assumiu o cargo de técnico, enquanto Matt Busby se recuperava e inspirava um time substituto do United para a final da Copa da Inglaterra de 1958 (a derrota por 2 a 0 para o Bolton é irrelevante).

Reviravoltas do destino e golpes de sorte como esses estão embutidos em muitas das histórias que apreciamos; se não apenas por um senso de significado histórico e contexto. Eles adicionam camadas enriquecedoras a uma narrativa existente, fios de conexão que podemos rastrear até suas raízes, e permitir a introspecção e inspiração. O fato de ter levado quase 60 anos para outra equipe do País de Gales garantir a qualificação para um torneio internacional diz muito sobre a turbulenta jornada resultante. No entanto, não dá uma dimensão do desgosto, os quase-acidentes, a paixão e resiliência, as falhas - a desastrosa campanha de qualificação para o Euro 96, uma falta de pênalti que lhes custou uma vaga na Copa do Mundo de 94, a pequena derrota para a Rússia nos play-offs do Euro 2004, entre outros.

Mas o início da narrativa atual está mais próximo. Em agosto de 2011, O País de Gales teve sua classificação mundial mais baixa da FIFA, com 117. Ex-jogador, Gary Speed, era seu gerente (tendo sido nomeado em dezembro de 2010) e havia dado a braçadeira de capitão a Aaron Ramsey, de 20 anos, tornando-o o capitão mais jovem de seu país. Não foi um começo ideal, mas em outubro de 2011, uma série de resultados positivos fez o País de Gales saltar para 45 no ranking mundial, levando a um prêmio não oficial de maior movimento do ano no ranking. Vitória por 4-1 em amistoso contra a Noruega em 12 de novembro, 2011 foi sua terceira vitória consecutiva. Os esforços e táticas do gerente estavam finalmente começando a mostrar resultados, sua fé em um grupo de relativamente jovens valendo a pena, e o futuro da equipe parecia promissor.

Duas semanas depois, em 27 de novembro, 2011, Gary Speed ​​foi encontrado morto em sua casa devido a um aparente suicídio. Aos 42 anos, ele deixou uma esposa e dois filhos pequenos, e um time e comunidade de futebol devastados. Chris Coleman, outro ex-internacional galês, foi nomeado para substituí-lo em 19 de janeiro, 2012. Olhando para trás, O tempo muito curto de Speed ​​no comando foi o início do lema "Juntos mais fortes" que tem caracterizado a campanha galesa desde então. O grupo de jovens que ele escolheu e preparou está agora no coração da equipe atual; líderes que os jogadores mais novos admiram. Coleman, para seu crédito, construiu sobre a base que a velocidade estava apenas começando a estabelecer, e o culminar disso foi em 2015 com a confirmação da qualificação do País de Gales para o Euro 2016.

Desenhado com a Inglaterra, Eslováquia e Rússia no torneio, O País de Gales conseguiu 1 derrota (uma muito estreita) e 2 vitórias, respectivamente, para liderar o grupo e garantir sua vaga em uma partida das oitavas de final com a Irlanda do Norte. Uma vitória por 1 a 0 permitiu que eles avançassem para um confronto nas quartas de final contra os belgas, que seriam considerados um dos azarões do torneio. O País de Gales ficou um gol atrás antes de mostrar grande determinação e marcar três gols para chegar à sua primeira semifinal (também a primeira nação britânica a avançar para as semifinais de um grande torneio internacional desde a anfitriã Inglaterra, a € 96).

Em 1958, Os rapazes de Jimmy Murphy conseguiram chegar às quartas de final contra o Brasil. Há tons de déjà-vu entre as duas únicas ocasiões em que o País de Gales chegou às oitavas de final de um torneio internacional. Na Suécia, uma lesão de John Charles prejudicou as chances de Gales de conseguir um resultado, e foi um jogador especialmente especial na forma de Pelé, de 17 anos, que marcou seu primeiro gol internacional, tornou-se o jogador mais jovem a marcar um gol na Copa do Mundo e acabou ajudando o Brasil a vencer o torneio.

Em Lyon, O País de Gales sentiu muita falta de Aaron Ramsey. O meio-campista do Arsenal que recebeu seu segundo amarelo do torneio contra a Bélgica (um bastante injusto nisso) foi suspenso, e o País de Gales não tinha um de seus artistas mais consistentes. Por mais que Gareth Bale seja de qualidade, o sistema galês funciona bem porque ele e Aaron Ramsey jogam juntos, mantendo o equilíbrio. Enquanto Bale atrai mais defensores devido ao quão perigoso ele é, Ramsey explora habilmente as lacunas, procura o passe certo, e garante uma boa movimentação da equipe. Sem ele, Bale foi deixado desesperadamente isolado contra Portugal, e a falta de profundidade do País de Gales acabou mostrando-os no segundo tempo.

Por outro lado, não vamos esquecer Cristiano Ronaldo. O compatriota de Bale com o Real Madrid compartilha muitas das qualidades do galês - ritmo alucinante, fisicalidade e poder brutos, atletismo - e é uma das perspectivas mais perigosas do futebol mundial hoje. Também é verdade que, na maioria das vezes, ele é uma figura de mártir com as cores de sua seleção (uma equipe que, para o registro, alcançou 7 impressionantes semifinais da Copa do Mundo e da Euro desde 2000, e acabou vencendo a final de 2016 contra a anfitriã França com um único gol na prorrogação) —petulante e irritadiço, como se ele tivesse a cruz das inadequações de toda a equipe em seu amplo, esculpido de volta. Isso não era mais verdadeiro do que na França, mas para dar-lhe crédito, ele foi o melhor em campo na semifinal do Lyon com um gol e uma atuação magistral que finalmente cumpriu a promessa.

Mas ser derrotado pelo melhor time naquela noite não é nada para se envergonhar; não pode diminuir o que isso significa para a seleção nacional de futebol do País de Gales ou seus torcedores. A arena internacional é muito mais imparcial do que a liga de futebol de alto nível, onde na maioria das vezes há uma desigualdade de riquezas e superestrelas (Leicester e Ranieri, Eu me curvo a você). Chris Coleman se beneficiou de ter nomes como Gareth Bale e Aaron Ramsey à sua disposição, mas não há como negar que ele reuniu e criou uma unidade coesa em torno deles com uma estratégia clara baseada em seus pontos fortes e fracos. Seja Hal Robson-Kanu, que nem mesmo tem um clube agora, para Ben Davies, que está no banco do Tottenham para o sênior, jogadores confiáveis, como o capitão Ashley Williams, Chris Gunter, Joe Ledley e James Chester. Há também uma abordagem científica com uma forte equipe de bastidores de analistas de dados dedicados, cientistas do esporte e fisioterapeutas.

Mas essa coesão não aconteceu durante a noite. Foi sistematicamente promovido e nutrido, dentro ou fora do campo, começando com Gary Speed, tornando obrigatório para os jogadores cantar o hino nacional (a falta dele costumava irritar os fãs). Chris Coleman deu continuidade a esta tradição e seu segundo no comando, Osian Roberts, insiste no mesmo dos jogadores Sub-16 abaixo dele; o fluente falante de galês é responsável por orientar muitos dos jogadores nascidos na Inglaterra. Isso claramente contribuiu para a camaradagem evidente dentro do time, a maneira relaxada dos jogadores durante o torneio, e a exuberância contagiante com a qual eles jogaram todas as partidas (gol de falta de Gareth Bale contra a Eslováquia, A melhor atuação de Ramsey contra a Bélgica, A virada de Robson-Kanu tipo Cruyff para seu gol contra a Rússia). Não foi nenhuma surpresa então ver que Gareth Bale, Aaron Ramsey e Ashley Williams chegaram à equipe do torneio Euro 2016.

No entanto, também é verdade que muitos não esperavam que o País de Gales tivesse um bom desempenho nesta competição, muito melhor chegar às semifinais, exatamente por que sua campanha foi significativa, apesar da derrota eventual. No entanto, é exatamente esse desafio às expectativas que agora os expõe ao extremo oposto do espectro. Vá a qualquer fórum de futebol ou artigos sobre o time e você encontrará muitos comentários sobre como o País de Gales teve sorte, como eles tiveram uma oposição fácil e falharam quando enfrentaram seu primeiro oponente "difícil", como eles não foram muito melhores do que a Inglaterra, para quem perderam na fase de grupos, e como suas realizações não valem o elogio que estão recebendo. Por outro lado, se o País de Gales tivesse superado uma oposição tradicionalmente "mais dura" em seu caminho para as semifinais, Tenho certeza de que muitos teriam colocado seu apoio como os "azarões". Isso mostra que as expectativas e a realidade são campos minados difíceis de navegar e dependem em grande parte da percepção individual e do contexto (como um aparte, Será que um time “ruim” ou “sortudo” chega às semifinais de um torneio tão importante? Ou vai ganhar? Respostas no verso de um cartão postal ou na seção de comentários).

Não há como escapar do fato de que o País de Gales terá agora de jogar com o peso das expectativas adicionais. Historicamente, a equipe do país sempre teve um bom desempenho com as probabilidades contra eles; não tanto quando favoritos. Certamente será um desafio, e o desempenho da equipe no futuro dependerá muito de como eles podem se adaptar às mudanças e lidar com a pressão. Felizmente, Chris Coleman, que acabou de anunciar que deixaria o cargo de gerente após a campanha da Copa do Mundo de 2018, já está pensando nesse sentido.

“O maior desafio para nós é que seremos um couro cabeludo agora por causa do que acabamos de fazer. As equipes vão jogar de forma diferente contra nós e, em vez de sermos os azarões, no qual somos muito bons, espera-se que ganhemos. Não estamos acostumados a dividir equipes. Estamos acostumados a atacar as equipes no contra-ataque porque eles nos atacaram porque esperam obter algo de nós. Podemos ter que ver como abordamos isso de forma um pouco diferente em termos do que a oposição vai fazer conosco ”.

Mas, por enquanto, a conquista monumental de ter criado um pequeno pedaço da história contra todas as probabilidades deve ser suficiente para eles e para a enorme legião de fãs que foram embaixadores soberbos em um torneio cujos estágios iniciais foram marcados por feios, violência incitada por fãs. Eles permitiram que até mesmo os neutros acreditassem e esperassem no poder dos sonhos. Gorau chwarae, cyd chwarae (jogo em equipe é o melhor jogo) é o lema no brasão da seleção nacional, e este escritor espera que a campanha do Euro 2016 inspire toda uma geração de jovens jogadores de futebol galeses a lutar pela mesma excelência e crença.