Novas pesquisas estão mudando o jogo para atletas do sexo feminino

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Apesar de mais de um século de investigação sobre a resistência humana, as pesquisas ainda são frustrantemente escassas sobre como os corpos das mulheres se adaptam e atingem o pico. Mas isso está começando a mudar, e novas descobertas podem inaugurar uma nova era de desempenho feminino sem precedentes.

No primeiro dia terrivelmente quente de verão, quando meu marido e eu começamos uma série de repetições de oitocentos metros, termino cada intervalo alguns passos atrás dele.

É estranho - e enlouquecedor - porque (desculpe, querida) eu posso vencê-lo em todas as outras estações.

Você não sente que vai morrer? Eu digo, meu coração martelando e minha visão borrando nas bordas.

Na verdade, não, ele diz calmamente antes de começar de novo.

Por anos, presumi que o calor apenas bagunçava minha cabeça; que eu estava tendo um desempenho insatisfatório porque "Eu odeio isso" a sujeira mental havia sugado minhas pernas para baixo com isso. Mas eu presumi errado. Acontece que há mais do que falta de força mental; meu gênero pode desempenhar um papel na forma como reajo ao calor.

O abismo de gênero

Mulheres e homens são diferentes (Pulitzer, por favor!). Mas a ciência da resistência nem sempre manteve esse fato crítico em mente. “É o problema predominante em todas as pesquisas biomédicas, não excluindo a ciência do esporte”, diz Stacy Sims, que tem doutorado em fisiologia ambiental do exercício e nutrição esportiva. Sims é um fisiologista do exercício e cientista da nutrição que lidera a pesquisa por mais mulheres há 20 anos. Com muita frequência, os pesquisadores testam uma hipótese em um grupo de homens e, em seguida, extrapolam os resultados como pertinentes a todos, independentemente do sexo. O resultado é que muito do que sabemos sobre treinamento e adaptação deve ser corrigido com um asterisco e a advertência:* para homens.

Quão grande é esse problema? Em 2014, uma revisão publicada no The European Journal of Sports Science examinou 1.382 estudos revisados ​​por pares de revistas de ciência do esporte e medicina esportiva. Ele descobriu que, em média, as mulheres representavam apenas 39% dos sujeitos do estudo. Em 2016, Bethany Brookshire, redatora do Science News, baseou-se na revisão de 2014 ao calcular o número de estudos que incluíram mulheres em duas das principais revistas acadêmicas:Medicine and Science in Sports and Exercise e American Journal of Sports Medicine. Ela descobriu que 42 por cento dos sujeitos do estudo eram mulheres, o que parece uma melhoria. Mas ela também descobriu que, enquanto 27% dos estudos foram feitos apenas com homens, apenas 4% das pesquisas eram específicas para mulheres.

Para entender por que as mulheres são tradicionalmente deixadas de fora, alguns contextos históricos ajudam. “Muito da ciência do exercício surgiu de interesses de pesquisa específicos para melhorar a prontidão militar”, diz Chris Lockwood, um fisiologista do exercício que trabalhou em dezenas de artigos de pesquisa publicados e navegou no mundo louco de financiamento por anos. Visto que tradicionalmente os soldados - especialmente aqueles em funções de combate que precisavam de um preparo físico supremo - eram homens, usar os homens como súditos simplesmente fazia sentido. “Mas os militares - pelo menos os Serviços Armados dos EUA - não são mais a fonte de financiamento predominante por trás da pesquisa específica de resistência nos EUA”, acrescenta Lockwood. Agora, os pesquisadores reúnem fundos de doações públicas e privadas e de instituições e marcas esportivas, como o Gatorade e a NFL. Mesmo que a pesquisa ainda visasse principalmente a preparação militar, as mulheres agora servem em funções de combate e estão permeando até mesmo os setores mais exigentes fisicamente, como os Rangers do Exército e as unidades de Infantaria da Marinha. A pesquisa deve refletir esse fato.

E depois há as questões logísticas de usar mulheres como sujeitos de estudo. Lockwood aponta que a pesquisa científica de endurance pode ser estranhamente íntima. “A maioria dos estudos de exercícios exigirá avaliações de exercícios e composição corporal. Para os testes de corpo, o sujeito está quase nu ”, diz ele. Além disso, os testes podem abranger horas e horas, especialmente se você estiver comendo e fazendo um contra-relógio. Lockwood argumenta que, se você quiser adicionar mais mulheres ao seu estudo, pode ser necessário oferecer creche gratuita. Finalmente, há aquele problema de período incômodo.

Em um editorial de 2017 publicado no British Medical Journal , os autores escreveram que principalmente as mulheres foram excluídas da pesquisa porque são vistas como "mais fisiologicamente variáveis". Em outras palavras, os cientistas descobriram como substituir as válvulas cardíacas por tecnologia robótica, mas descobrir como navegar nos ciclos mensais das mulheres enquanto elaboram um estudo ainda é, até hoje, considerado um problema muito difícil de suportar.

Além disso, muitos pesquisadores simplesmente presumiram que as mulheres eram semelhantes o suficiente, que não importava. Ou que, uma vez que os homens tinham um desempenho nos níveis mais elevados, a pesquisa sobre eles era de alguma forma mais importante.

Curiosamente, Sims está bem ciente do fato de que pesquisas exclusivas para mulheres são difíceis de serem aprovadas e financiadas. “Já ouvi várias vezes em minha carreira:'Por que você quer estudar mulheres, não sabemos o suficiente sobre os homens!'”, Diz ela, acrescentando que atualmente está lutando por dinheiro para fazer pesquisas sobre um grupo de mulheres olímpicas , enquanto a mesma pesquisa exata já foi financiada para suas contrapartes masculinas.

Mas esses argumentos são, na melhor das hipóteses, ignorantes. As mulheres estão participando de esportes de resistência em número recorde. O RunningUSA Runner’s Survey 2015 descobriu que as mulheres representam 62,4 por cento do público em execução. E de acordo com o Triathlon dos EUA, agora há mais mulheres do que em qualquer outro momento da história do esporte. Além disso, 44 ​​por cento dos atletas universitários - os pesquisadores de pool de porquinhos da índia tendem a recorrer - são mulheres. Se um pesquisador não está estudando um assunto específico do sexo, mas escolhe um grupo de homens para seu teste, não é porque o pesquisador não conseguiu encontrar nenhuma mulher disposta a ajudar.

A cultura da fraqueza

Se há uma área em que as mulheres estão super-representadas na pesquisa esportiva, é nos artigos sobre a tríade de atletas femininas. Esta é uma condição em que uma deficiência de energia causa alterações nos níveis hormonais. Se não for tratada, pode resultar em diminuição da densidade óssea e uma queda notável no desempenho. É um problema sério e importante que as atletas femininas precisam estar cientes, mas foi estudado desproporcionalmente mais do que qualquer outro assunto relacionado a atletas femininas - há 19.800 ocorrências quando você pesquisa o termo no Google Scholar - e o resultado daquele dilúvio de a pesquisa da tríade coloriu profundamente nossa visão das atletas de resistência do sexo feminino.

Sims explica assim:“Quando você pensa sobre o termo‘ atleta masculino ’, na maioria das vezes você pensa em imagens ou palavras que transmitem força, potência, velocidade e magreza. Mas quando você pensa no termo "atleta feminina", na maioria das vezes surge a ideia da tríade, anemia, infertilidade, recuperação deficiente, distúrbios alimentares. É o dogma dos atletas do sexo masculino estarem em forma, fortes e prontos para competir, onde as atletas do sexo feminino estão doentes ”.

Aqui está o verdadeiro problema, no entanto. Embora a condição seja conhecida como a tríade da atleta feminina há anos, os homens também são suscetíveis à doença. No entanto, “é mais difícil de detectar em homens”, explica o Dr. Michael Fredericson, M.D., médico da equipe de atletismo intercolegial de Stanford. Com as mulheres, há uma indicação física clara quando as demandas de energia não são atendidas por um período prolongado de tempo:elas perdem a menstruação. Para os homens, porém, os sintomas podem ser sutis, como perda da libido ou perda da ereção matinal. Essas coisas podem ser embaraçosas para perguntar a um médico. Adicione a isso o fato de que os homens são menos propensos a ir ao médico de qualquer maneira, e não é de se admirar que a condição esteja sendo diagnosticada com muito mais frequência em mulheres do que em homens.

Assim como nas mulheres, uma deficiência de energia em longo prazo nos homens se traduz em consequências em longo prazo, incluindo diminuições na densidade óssea e aumento do risco de fraturas por estresse. Numerosos estudos demonstraram que ciclistas competitivos do sexo masculino costumam apresentar diminuição da densidade óssea em comparação com seus colegas que não praticam ciclismo - não apenas porque o ciclismo não é um esporte que não carrega peso - portanto, esse problema é real. A condição agora é conhecida por ser comum o suficiente em homens que o Comitê Olímpico Internacional publicou um artigo em 2014 sugerindo que a tríade de atletas femininas fosse rebatizada de RED-S, para Deficiência Energética Relativa no Esporte. Ainda assim, os principais meios de comunicação publicam regularmente reportagens sobre a “tríade das atletas femininas”, conseguindo ignorar todo um setor da população e fomentando novas normas de gênero sobre as mulheres serem o sexo mais fraco, tudo ao mesmo tempo.

A pesquisa que deu origem

Para cada pesquisador relutante em recrutar mulheres para seu trabalho, há um pesquisador lutando por dólares e espaço no jornal para estudos centrados nas mulheres. Então, na verdade sabemos um pouco sobre como aqueles de nós com dois cromossomos X diferem daqueles com um X e um Y. Em 2016, Sims publicou um livro inteiro sobre esse assunto, intitulado Roar:How to match your food e adequação à sua fisiologia feminina para um desempenho ideal, ótima saúde e um corpo forte e magro para o resto da vida . Pedimos a ela que nos explicasse as principais maneiras pelas quais as mulheres atletas de resistência se separam de seus colegas homens. Em primeiro lugar, algo que eu soube anedoticamente por correr com meu marido:as mulheres demoram mais para se aclimatar ao clima quente.

Um estudo de 2014 no Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports descobriram que as mulheres não responderam particularmente bem à aclimatação ao calor de curto prazo (cinco dias), mas se saíram melhor após 10 dias. Eles também podem ter um desempenho inferior em dias quentes se em um período de "alto hormônio" (como os dias imediatamente antes da menstruação), escreve Sims in Roar. “A progesterona eleva sua temperatura central, então você vai se sentir mais quente para começar. Além disso, diminuir o volume de sangue durante os dias de alto hormônio significa que é mais difícil para o seu corpo suar e se refrescar. ”

Próximo:os ciclos femininos são importantes. Max V02 não vai mudar durante um período, e nem vai mudar o limiar de lactato. Na verdade, durante a menstruação, as mulheres estão, de fato, em condições hormonais para um bom desempenho (embora possam ter alguns problemas gastrointestinais). Os dias de maior estrogênio e progesterona de um ciclo, que caem cerca de cinco dias antes da menstruação, são quando as coisas ficam mais difíceis. O corpo não processará carboidratos de forma tão eficiente e terá mais problemas para reparar os músculos. Os Sims defendem uma alimentação especialmente boa durante esses dias e uma busca por alimentos que contenham leucina extra e outros aminoácidos.

No que diz respeito à alimentação, as mulheres precisam de carboidratos. Sims escreve que as mulheres em dietas com baixo teor de carboidratos, na verdade, produzem mais cortisol, um hormônio do estresse que pode inibir a reparação muscular, do que os homens. Ela diz que embora as mulheres possam ver os homens em suas vidas sendo destruídos por uma dieta cetônica, é mais provável que elas apenas se sintam nojentas e vejam uma queda no desempenho.

Além disso:as mulheres arrasam em corridas de longa distância e em altitude. Estamos vendo mais e mais mulheres levarem as vitórias gerais no ultras. (Lembra quando Chrissie Wellington ficou em segundo lugar geral em seu primeiro ultra em junho passado?) Isso se deve em parte à capacidade aprimorada das mulheres de metabolizar gordura. Mas sua habilidade de ritmo bom também entra em jogo. Um estudo feito pela organização RunRepeat descobriu que as mulheres eram 18,6% melhores em correr no mesmo ritmo no início e no final de uma maratona. Em altitude, os corpos dos homens engolem carboidratos, enquanto as mulheres parecem ser capazes de usar melhor a gordura como combustível, o que lhes dá uma vantagem - especialmente se for um esforço longo. Se uma mulher deseja superar seus amigos do sexo masculino, ela deve desafiá-los para Leadville ou outro ultra de alta montanha.

Finalmente, as mulheres podem precisar de mais tempo de recuperação do que os homens. Culpe os hormônios por isso, porque, infelizmente, as mulheres simplesmente não têm uma capacidade tão alta de síntese muscular. As mulheres devem se lembrar de comer proteínas, tentar tirar uma soneca extra e não sentir vergonha se precisarem de mais dias de descanso do que os homens com quem treinam.

Fechando a lacuna

Ainda há coisas que não sabemos sobre atletas do sexo feminino, e isso é frustrante. Mas Sims diz que uma nova safra de pesquisadores - incluindo mais mulheres do que nunca - está pressionando por mais igualdade de gênero. Isso significa que as atletas do sexo feminino podem olhar para um futuro onde os pesquisadores não se intimidem com a complexidade do ciclo menstrual, mas sim ajudem as mulheres a aprender como manejá-lo para obter o máximo efeito de treinamento. E quando isso acontecer, podemos testemunhar um aumento emocionante nos registros de resistência de novas mulheres. “Se treinássemos e recuperássemos nossas atletas de acordo com sua fisiologia natural”, diz Sims, “provavelmente veríamos grandes ganhos nos resultados das atletas femininas”.